Tù nhân ở Zenda

Tù nhân ở Zenda đi vào lịch sử văn học như một tác phẩm từng đủ sức định hình thị hiếu đại chúng, nhưng giờ đây thường chỉ được nhớ đến ở bên lề của các danh tác kinh điển. Là một trong những nguyên mẫu của câu chuyện "Hoàng tử đóng thế", tác phẩm đã ảnh hưởng đến vô số bộ phim và tiểu thuyết, nhưng mức độ nổi tiếng của nguyên tác lại thấp hơn nhiều so với tầm ảnh hưởng văn hóa của nó.

Tù nhân ở Zenda là một cuốn tiểu thuyết phiêu lưu năm 1894 của Anthony Hope, trong đó Vua của Ruritania bị đánh thuốc mê ngay đêm trước lễ đăng quang và do đó không thể tham dự buổi lễ. Các thế lực chính trị trong vương quốc khiến cho việc đăng quang phải được tiến hành để nhà vua giữ được vương miện. Thật tình cờ, một quý ông người Anh đang đi nghỉ ở Ruritania có ngoại hình giống hệt quốc vương đã bị thuyết phục đóng vai kẻ thế thân chính trị nhằm cứu vãn tình hình chính trị bất ổn trong thời gian chuyển giao. Phần tiếp theo, Rupert of Hentzau, được xuất bản năm 1898 và được bao gồm trong một số phiên bản của Tù nhân ở Zenda. Sự phổ biến của các cuốn tiểu thuyết này đã truyền cảm hứng cho thể loại lãng mạn Ruritanian trong văn học, điện ảnh và sân khấu, đặc trưng bởi các câu chuyện bối cảnh ở một quốc gia hư cấu, thường là ở Trung hoặc Đông Âu, ví dụ như Graustark từ tiểu thuyết của George Barr McCutcheon, và các quốc gia láng giềng Syldavia và Borduria trong truyện tranh Tintin.

Vào đêm trước lễ đăng quang của Rudolf V của Ruritania, ông tình cờ gặp người họ hàng xa của mình, quý tộc người Anh Rudolf Rassendyll, đến để chứng kiến các lễ hội. Hai người trông rất giống nhau. Nhà vua tương lai và những người hầu cận trung thành của ông, Đại tá Sapt và Fritz von Tarlenheim, đã cùng người quen mới ăn uống tại một nhà săn. Tuy nhiên, Michael, Công tước xứ Strelsau, em trai cùng cha khác mẹ của Rudolf V, đã sắp xếp để ông được tặng một chai rượu có pha thuốc mê. Bạn bè của ông không thể đánh thức ông vào sáng hôm sau. Việc không xuất hiện trong lễ đăng quang sẽ là một thảm họa, nhưng Sapt tin rằng số phận đã gửi Rassendyll đến Ruritania. Ông thuyết phục người đàn ông Anh đóng giả làm Nhà vua. Họ giấu Nhà vua trong hầm của nhà săn và tiến về thủ đô. Buổi lễ diễn ra suôn sẻ. Tuy nhiên, khi họ đi đón Vua Rudolf thật, họ phát hiện ra rằng ông đã bị bắt cóc.

Cuốn tiểu thuyết đã được chuyển thể nhiều lần, chủ yếu là phim ảnh nhưng cũng có cả sân khấu, nhạc kịch, operetta, đài phát thanh và truyền hình. Có lẽ phiên bản nổi tiếng nhất là bộ phim Hollywood năm 1937. Nhân vật Rupert of Hentzau đầy lôi cuốn nhưng xảo quyệt đã được diễn xuất bởi Ramon Novarro (1922), Douglas Fairbanks Jr. (1937) và James Mason (1952). Trong một lời kể phổ biến nhưng rất đáng ngờ, một nghệ sĩ xiếc người Đức tên là Otto Witte tuyên bố ông đã bị nhầm lẫn trong thời gian ngắn là Vua mới của Albania vào thời điểm quốc gia đó tách khỏi Đế quốc Ottoman, và ông đã được đăng quang và trị vì vài ngày. Tuy nhiên, ngày tháng của tuyên bố này (1913) và sự thiếu hụt bằng chứng hỗ trợ cho thấy Witte đã bịa đặt câu chuyện sau khi xem phiên bản phim đầu tiên của cuốn tiểu thuyết. Cuốn tiểu thuyết Every Inch a King (2005) của Harry Turtledove đã lấy câu chuyện của Witte và đặt nó vào một bối cảnh kỳ ảo.