Der Gefangene von Zenda

„Der Gefangene von Zenda“ ging als ein Werk in die Literaturgeschichte ein, das einst so präsent war, dass es den Massengeschmack prägte, heute jedoch oft nur noch am Rande des Kanons wahrgenommen wird. Es ist einer der Prototypen der „Doppelgänger-Prinz“-Erzählung, der unzählige Filme und Romane beeinflusste, obwohl die Bekanntheit des Originals heute weit hinter seinem kulturellen Einfluss zurückbleibt.

„Der Gefangene von Zenda“ ist ein Abenteuerroman von Anthony Hope aus dem Jahr 1894, in dem der König von Ruritanien am Vorabend seiner Krönung unter Drogen gesetzt wird und daher nicht an der Zeremonie teilnehmen kann. Die politischen Kräfte im Reich sind so beschaffen, dass seine Krönung vollzogen werden muss, damit der König die Krone behalten kann. Glücklicherweise wird ein englischer Gentleman, der im Urlaub in Ruritanien weilt und dem Monarchen täuschend ähnlich sieht, überredet, als politisches Lockvogel zu agieren, um die instabile politische Lage des Interregnums zu retten. Eine Fortsetzung, „Rupert von Hentzau“, wurde 1898 veröffentlicht und ist in einigen Ausgaben von „Der Gefangene von Zenda“ enthalten. Die Popularität der Romane inspirierte das Genre der „Ruritanischen Romanze“ in Literatur, Film und Theater, das Geschichten in einem fiktiven Land erzählt, meist in Mittel- oder Osteuropa, wie zum Beispiel Graustark aus den Romanen von George Barr McCutcheon oder die Nachbarländer Syldavien und Bordurien in den Tim-und-Struppi-Comics.

Am Vorabend der Krönung von Rudolf V. von Ruritanien trifft dieser auf seinen entfernten Verwandten, den englischen Adligen Rudolf Rassendyll, der angereist ist, um den Feierlichkeiten beizuwohnen. Die beiden Männer sehen sich sehr ähnlich. Der künftige König und seine treuen Begleiter, Oberst Sapt und Fritz von Tarlenheim, bewirten ihre neue Bekanntschaft in einem Jagdschloss. Rudolf V.s jüngerer Halbbruder Michael, Herzog von Strelsau, sorgt jedoch dafür, dass ihm eine Flasche mit betäubtem Wein gereicht wird. Seine Freunde können ihn am nächsten Morgen nicht wecken. Ein Fernbleiben von der Krönung wäre katastrophal, doch Sapt glaubt, dass das Schicksal Rassendyll nach Ruritanien geschickt hat. Er überredet den Engländer, sich als König auszugeben. Sie verstecken den König im Keller des Jagdschlosses und begeben sich in die Hauptstadt. Die Zeremonie verläuft reibungslos. Doch als sie den echten König Rudolf abholen wollen, stellen sie fest, dass er entführt wurde.

Der Roman wurde vielfach adaptiert, vor allem für den Film, aber auch für Bühne, Musical, Operette, Radio und Fernsehen. Die wohl bekannteste Version ist der Hollywood-Film von 1937. Der charismatische, aber machiavellistische Rupert von Hentzau wurde von Ramon Novarro (1922), Douglas Fairbanks Jr. (1937) und James Mason (1952) interpretiert. In einem populären, aber sehr fragwürdigen Bericht behauptete ein deutscher Zirkusartist namens Otto Witte, er sei zur Zeit der Trennung Albaniens vom Osmanischen Reich kurzzeitig mit dem neuen König von Albanien verwechselt worden, gekrönt worden und habe einige Tage lang regiert. Das Datum dieser Behauptung (1913) und das Fehlen jeglicher Beweise deuten jedoch darauf hin, dass Witte seine Geschichte erfand, nachdem er die erste Filmversion des Romans gesehen hatte. Der Roman „Every Inch a King“ (2005) von Harry Turtledove greift Wittes Geschichte auf und bettet sie in ein High-Fantasy-Setting ein.