El prisionero de Zenda

El prisionero de Zenda entró en la historia literaria como una obra lo suficientemente visible en su día como para moldear el gusto popular, aunque ahora se recuerda a menudo solo en los márgenes del canon. Es uno de los prototipos del tropo del «príncipe impostor», que ha influido en innumerables películas y novelas, a pesar de que el reconocimiento de la obra original es muy inferior a su impacto cultural.

El prisionero de Zenda es una novela de aventuras de 1894 escrita por Anthony Hope, en la que el rey de Ruritania es drogado en vísperas de su coronación y, por tanto, no puede asistir a la ceremonia. Las fuerzas políticas del reino son tales que, para que el rey conserve la corona, su coronación debe llevarse a cabo. Por casualidad, un caballero inglés de vacaciones en Ruritania que guarda un asombroso parecido con el monarca es persuadido para actuar como su señuelo político en un esfuerzo por salvar la inestable situación durante el interregno. Una secuela, Rupert de Hentzau, se publicó en 1898 y se incluye en algunas ediciones de El prisionero de Zenda. La popularidad de las novelas inspiró el género del romance ruritano en la literatura, el cine y el teatro, que presenta historias ambientadas en un país ficticio, generalmente en Europa Central u Oriental; por ejemplo, Graustark de las novelas de George Barr McCutcheon, o los países vecinos de Syldavia y Borduria en los cómics de Tintín.

En la víspera de la coronación de Rodolfo V de Ruritania, este se encuentra con su pariente lejano, el noble inglés Rudolf Rassendyll, que ha acudido a presenciar las festividades. Los dos hombres se parecen mucho. El futuro rey y sus leales servidores, el coronel Sapt y Fritz von Tarlenheim, cenan con su nuevo conocido en un pabellón de caza. Sin embargo, el hermanastro menor de Rodolfo V, Miguel, duque de Strelsau, se encarga de que le sirvan una botella de vino con narcóticos. Sus amigos no logran despertarlo a la mañana siguiente. No presentarse a la coronación resultaría desastroso, pero Sapt cree que el destino ha enviado a Rassendyll a Ruritania. Convence al inglés para que suplante al rey. Esconden al monarca en el sótano del pabellón y parten hacia la capital. La ceremonia se desarrolla sin problemas. Sin embargo, cuando van a buscar al verdadero rey Rodolfo, descubren que ha sido secuestrado.

La novela ha sido adaptada muchas veces, principalmente al cine, pero también al teatro, musicales, operetas, radio y televisión. Probablemente la versión más conocida es la película de Hollywood de 1937. El carismático pero maquiavélico Rupert de Hentzau ha sido interpretado por Ramón Novarro (1922), Douglas Fairbanks Jr. (1937) y James Mason (1952). En un relato popular pero muy cuestionable, un acróbata de circo alemán llamado Otto Witte afirmó haber sido confundido brevemente con el nuevo rey de Albania en el momento de la separación de ese país del Imperio Otomano, y que fue coronado y reinó unos días. Sin embargo, la fecha de esta afirmación (1913) y la falta de pruebas sugieren que Witte inventó su historia tras ver la primera versión cinematográfica de la novela. La novela Every Inch a King (2005) de Harry Turtledove toma la historia de Witte y la sitúa en un entorno de alta fantasía.