Le Prisonnier de Zenda

Le Prisonnier de Zenda est entré dans l'histoire littéraire comme une œuvre autrefois assez visible pour façonner le goût populaire, bien qu'elle ne soit plus souvent mémorisée qu'en marge du canon. Archétype de l'histoire du « prince imposteur », elle a influencé d'innombrables films et romans, bien que la notoriété de l'œuvre originale soit bien inférieure à son impact culturel.

Le Prisonnier de Zenda est un roman d'aventure de 1894 écrit par Anthony Hope, dans lequel le roi de Ruritanie est drogué à la veille de son couronnement et se trouve donc incapable d'assister à la cérémonie. Les forces politiques au sein du royaume sont telles que, pour que le roi conserve la couronne, son couronnement doit avoir lieu. Fortuitement, un gentleman anglais en vacances en Ruritanie, qui ressemble trait pour trait au monarque, est persuadé de servir de doublure politique afin de sauver la situation instable de l'interrègne. Une suite, Rupert de Hentzau, fut publiée en 1898 et est incluse dans certaines éditions du Prisonnier de Zenda. La popularité des romans a inspiré le genre littéraire, cinématographique et théâtral de la « romance ruritanienne », qui met en scène des histoires se déroulant dans un pays fictif, généralement en Europe centrale ou orientale, comme Graustark dans les romans de George Barr McCutcheon, ou les pays voisins de la Syldavie et de la Bordurie dans les bandes dessinées de Tintin.

À la veille du couronnement de Rudolf V de Ruritanie, celui-ci rencontre son lointain parent, le noble anglais Rudolf Rassendyll, venu assister aux festivités. Les deux hommes se ressemblent énormément. Le futur roi et ses fidèles serviteurs, le colonel Sapt et Fritz von Tarlenheim, reçoivent leur nouvelle connaissance à dîner dans un pavillon de chasse. Cependant, le demi-frère cadet de Rudolf V, Michael, duc de Strelsau, veille à ce qu'on lui serve une bouteille de vin drogué. Ses amis ne parviennent pas à le réveiller le lendemain matin. Ne pas se présenter au couronnement s'avérerait désastreux, mais Sapt croit que le destin a envoyé Rassendyll en Ruritanie. Il persuade l'Anglais de se faire passer pour le roi. Ils cachent le roi dans la cave du pavillon et se rendent à la capitale. La cérémonie se déroule sans accroc. Cependant, lorsqu'ils retournent chercher le vrai roi Rudolf, ils découvrent qu'il a été enlevé.

Le roman a été adapté de nombreuses fois, principalement au cinéma mais aussi au théâtre, en comédie musicale, en opérette, à la radio et à la télévision. La version la plus connue est probablement le film hollywoodien de 1937. Le personnage charismatique mais machiavélique de Rupert de Hentzau a été interprété par Ramon Novarro (1922), Douglas Fairbanks Jr. (1937) et James Mason (1952). Dans un récit populaire mais très discutable, un acrobate de cirque allemand nommé Otto Witte a prétendu avoir été brièvement confondu avec le nouveau roi d'Albanie au moment de la séparation de ce pays de l'Empire ottoman, et avoir été couronné et régné quelques jours. Cependant, la date de cette affirmation (1913) et l'absence de toute preuve suggèrent que Witte a inventé son histoire après avoir vu la première version cinématographique du roman. Le roman Every Inch a King (2005) de Harry Turtledove reprend l'histoire de Witte et la place dans un univers de high fantasy.