Il prigioniero di Zenda

Il prigioniero di Zenda è entrato nella storia della letteratura come un'opera un tempo così visibile da plasmare il gusto popolare, eppure oggi spesso ricordata solo ai margini del canone. Archetipo della storia del "principe sosia", ha influenzato innumerevoli film e romanzi, sebbene la notorietà dell'opera originale sia molto inferiore alla sua influenza culturale.

Il prigioniero di Zenda è un romanzo d'avventura del 1894 di Anthony Hope, in cui il re di Ruritania viene drogato alla vigilia della sua incoronazione e non può quindi partecipare alla cerimonia. Le forze politiche all'interno del regno sono tali che, affinché il re mantenga la corona, l'incoronazione deve procedere. Fortunatamente, un gentiluomo inglese in vacanza in Ruritania che somiglia al monarca viene convinto a fungere da esca politica nel tentativo di salvare l'instabile situazione del regno durante l'interregno. Un sequel, Rupert di Hentzau, fu pubblicato nel 1898 ed è incluso in alcune edizioni de Il prigioniero di Zenda. La popolarità dei romanzi ha ispirato il genere letterario, cinematografico e teatrale del "Ruritanian romance", caratterizzato da storie ambientate in paesi immaginari, solitamente nell'Europa centrale o orientale, come Graustark nei romanzi di George Barr McCutcheon e i paesi vicini di Syldavia e Borduria nei fumetti di Tintin.

Alla vigilia dell'incoronazione di Rudolf V di Ruritania, questi incontra il suo lontano parente, il nobile inglese Rudolf Rassendyll, giunto per assistere ai festeggiamenti. I due uomini si somigliano moltissimo. Il futuro re e i suoi leali servitori, il colonnello Sapt e Fritz von Tarlenheim, cenano con il nuovo conoscente in un casino di caccia. Tuttavia, il fratellastro minore di Rudolf V, Michael, duca di Strelsau, fa in modo che gli venga offerta una bottiglia di vino drogato. I suoi amici non riescono a svegliarlo la mattina seguente. Non presentarsi all'incoronazione sarebbe disastroso, ma Sapt crede che il destino abbia inviato Rassendyll in Ruritania. Convince l'inglese a impersonare il Re. Nascondono il Re nella cantina del casino e procedono verso la capitale. La cerimonia si svolge senza intoppi. Tuttavia, quando vanno a recuperare il vero re Rudolf, scoprono che è stato rapito.

Il romanzo è stato adattato molte volte, principalmente per il cinema ma anche per il teatro, musical, operetta, radio e televisione. Probabilmente la versione più nota è il film hollywoodiano del 1937. Il carismatico ma machiavellico Rupert di Hentzau è stato interpretato da Ramon Novarro (1922), Douglas Fairbanks Jr. (1937) e James Mason (1952). In un racconto popolare ma molto discutibile, un acrobata circense tedesco di nome Otto Witte sostenne di essere stato brevemente scambiato per il nuovo re d'Albania al momento della separazione di quel paese dall'Impero Ottomano, e di essere stato incoronato e aver regnato per alcuni giorni. Tuttavia, la data di questa affermazione (1913) e la mancanza di prove a sostegno suggeriscono che Witte abbia inventato la sua storia dopo aver visto la prima versione cinematografica del romanzo. Il romanzo Every Inch a King (2005) di Harry Turtledove riprende la storia di Witte e la colloca in un'ambientazione high fantasy.