Sang Tawanan dari Zenda

The Prisoner of Zenda tercatat dalam sejarah sastra sebagai karya yang pernah sangat populer hingga membentuk selera publik, namun kini sering kali hanya diingat di pinggiran kanon sastra. Merupakan salah satu prototipe kisah "pangeran pengganti" yang memengaruhi banyak film dan novel, meskipun ketenaran buku aslinya jauh di bawah pengaruh budayanya.

The Prisoner of Zenda adalah novel petualangan tahun 1894 karya Anthony Hope, yang menceritakan tentang Raja Ruritania yang dibius pada malam penobatannya sehingga tidak dapat menghadiri upacara tersebut. Kekuatan politik di dalam kerajaan sedemikian rupa sehingga, agar sang raja dapat mempertahankan mahkotanya, penobatannya harus tetap berjalan. Secara kebetulan, seorang pria Inggris yang sedang berlibur di Ruritania dan memiliki kemiripan wajah dengan sang raja dibujuk untuk bertindak sebagai umpan politik demi menyelamatkan situasi politik yang tidak stabil selama masa peralihan kekuasaan. Sekuelnya, Rupert of Hentzau, diterbitkan pada tahun 1898 dan disertakan dalam beberapa edisi The Prisoner of Zenda. Popularitas novel-novel ini menginspirasi genre romansa Ruritanian dalam literatur, film, dan teater yang menampilkan cerita berlatar di negara fiktif, biasanya di Eropa Tengah atau Timur, misalnya Graustark dari novel karya George Barr McCutcheon, serta negara tetangga Syldavia dan Borduria dalam komik Tintin.

Pada malam penobatan Rudolf V dari Ruritania, ia bertemu dengan kerabat jauhnya, seorang bangsawan Inggris bernama Rudolf Rassendyll, yang datang untuk menyaksikan perayaan tersebut. Kedua pria itu tampak sangat mirip. Calon raja dan pengawal setianya, Kolonel Sapt dan Fritz von Tarlenheim, menjamu kenalan baru mereka dengan makan dan minum di sebuah pondok berburu. Namun, adik tiri Rudolf V, Michael, Adipati Strelsau, memastikan sang raja diberikan sebotol anggur yang telah dibubuhi obat bius. Teman-temannya tidak dapat membangunkannya keesokan paginya. Tidak hadir dalam penobatan akan berakibat bencana, tetapi Sapt percaya bahwa takdir telah mengirim Rassendyll ke Ruritania. Ia membujuk pria Inggris itu untuk menyamar sebagai Sang Raja. Mereka menyembunyikan Sang Raja di ruang bawah tanah pondok dan melanjutkan perjalanan ke ibu kota. Upacara berjalan tanpa hambatan. Namun, ketika mereka pergi untuk menjemput Raja Rudolf yang asli, mereka mendapati bahwa ia telah diculik.

Novel ini telah diadaptasi berkali-kali, terutama ke dalam film tetapi juga panggung, musikal, operet, radio, dan televisi. Versi yang mungkin paling terkenal adalah film Hollywood tahun 1937. Karakter Rupert of Hentzau yang karismatik namun licik telah diperankan oleh Ramon Novarro (1922), Douglas Fairbanks Jr. (1937), dan James Mason (1952). Dalam sebuah kisah populer namun sangat meragukan, seorang akrobat sirkus Jerman bernama Otto Witte mengeklaim bahwa ia sempat disalahartikan sebagai Raja Albania yang baru pada saat negara itu memisahkan diri dari Kekaisaran Ottoman, dan bahwa ia dinobatkan serta memerintah selama beberapa hari. Namun, tanggal klaim ini (1913), dan kurangnya bukti untuk mendukungnya, menunjukkan bahwa Witte mengarang ceritanya setelah melihat versi film pertama dari novel tersebut. Novel Every Inch a King (2005) karya Harry Turtledove mengambil kisah Witte dan menempatkannya dalam latar fantasi tingkat tinggi.