Ben-Hur: Una storia del Cristo

Ben-Hur: Una storia del Cristo è entrato nella storia letteraria come un'opera un tempo così visibile da plasmare il gusto popolare, eppure oggi spesso ricordata solo ai margini del canone. Il romanzo è stato uno dei più grandi bestseller della storia americana; in seguito, a causa dell'enorme successo delle trasposizioni cinematografiche, la lettura del testo originale è gradualmente diminuita.

Ben-Hur: Una storia del Cristo è un romanzo di Lew Wallace, pubblicato da Harper and Brothers il 12 novembre 1880, e considerato "il libro cristiano più influente del diciannovesimo secolo". Divenne un bestseller americano, superando nelle vendite La capanna dello zio Tom (1852) di Harriet Beecher Stowe. Il libro ispirò anche altri romanzi di ambientazione biblica e fu adattato per il teatro e per produzioni cinematografiche. Ben-Hur rimase in cima alla classifica dei bestseller di tutti i tempi negli Stati Uniti fino alla pubblicazione di Via col vento di Margaret Mitchell nel 1936. L'adattamento cinematografico della MGM del 1959 di Ben-Hur è considerato uno dei più grandi film mai realizzati e fu visto da decine di milioni di persone, vincendo il record di 11 premi Oscar nel 1960, dopodiché le vendite del libro aumentarono superando Via col vento. Fu benedetto da Papa Leone XIII, il primo romanzo in assoluto a ricevere tale onore. Il successo del romanzo e dei suoi adattamenti teatrali e cinematografici contribuì a renderlo un'icona culturale popolare utilizzata per promuovere numerosi prodotti commerciali.

Ben-Hur è la storia di un eroe immaginario di nome Giuda Ben-Hur, un nobile ebreo ingiustamente accusato e condannato per un tentato assassinio del governatore romano della Giudea e conseguentemente ridotto in schiavitù dai romani. Diventa un auriga di successo. La trama di vendetta della storia si trasforma in una storia di compassione e perdono. Il romanzo è diviso in otto libri, o parti, ognuno con i propri sottocapitoli. Il primo libro si apre con la storia dei tre Magi, che arrivano a Betlemme per ascoltare la notizia della nascita di Cristo. I lettori incontrano il personaggio di Giuda per la prima volta nel secondo libro, quando il suo amico d'infanzia Messala, anch'egli un personaggio immaginario, torna a Gerusalemme come ambizioso ufficiale in comando delle legioni romane. Gli adolescenti si rendono conto di essere cambiati e di avere visioni e aspirazioni molto diverse. Quando una tegola allentata si stacca accidentalmente dal tetto della casa di Giuda durante una parata militare e colpisce il governatore romano, facendolo cadere da cavallo, Messala accusa falsamente Giuda di tentato assassinio. Sebbene Giuda non sia colpevole e non riceva alcun processo, viene mandato alle galere romane a vita, sua madre e sua sorella vengono imprigionate in una prigione romana dove contraggono la lebbra, e tutte le proprietà di famiglia vengono confiscate. Giuda incontra per la prima volta Gesù, che gli offre un sorso d'acqua e incoraggiamento, mentre viene condotto verso la costa per diventare uno schiavo della galera. Le loro vite continueranno a incrociarsi con lo svolgersi della storia.

Al momento della pubblicazione di Ben-Hur nel 1880, Wallace aveva già pubblicato il suo primo romanzo, The Fair God (1873), e Commodus: An Historical Play (1876), che non fu mai messo in scena. Continuò a pubblicare diversi altri romanzi e biografie, tra cui The Prince of India (1893), una biografia del presidente Benjamin Harrison nel 1888 e The Wooing of Malkatoon (1898), ma Ben-Hur rimase la sua opera più significativa e il suo romanzo più noto. La redattrice di scienze umane Amy Lifson ha definito Ben-Hur il libro cristiano più influente del XIX secolo, mentre altri lo hanno identificato come uno dei romanzi più venduti di tutti i tempi. Carl Van Doren scrisse che Ben-Hur fu, insieme a La capanna dello zio Tom, la prima opera di narrativa letta da molti americani. Il piano originale di Wallace era di scrivere la storia dei magi biblici come un periodico per riviste, che iniziò nel 1873, ma ne cambiò il focus nel 1874. Ben-Hur inizia con la storia dei magi, ma il resto del romanzo collega la storia di Cristo con le avventure del personaggio immaginario di Wallace, Giuda Ben-Hur.

Ben-Hur fu popolare ai suoi tempi nonostante le vendite iniziali lente e le recensioni contrastanti dei critici letterari contemporanei, che "trovavano il suo romanticismo superato e la sua azione da letteratura pulp". La rivista Century lo definì un "anacronismo" e l'Atlantic stroncò le sue descrizioni come "troppo sfarzose". Per i suoi lettori, tuttavia, il libro "risuonava con alcuni dei temi più significativi della cultura tardo-vittoriana: genere e famiglia; schiavitù e libertà; etnia e impero; nazione e cittadinanza". Con la corsa delle bighe come attrazione centrale e il personaggio di Giuda che emergeva come una "figura d'azione eroica", Ben-Hur godette di una vasta popolarità tra i lettori, simile ai dime novels del tempo; tuttavia, la sua continua presenza nelle liste popolari della grande letteratura americana rimase una fonte di frustrazione per molti critici letterari nel corso degli anni. Il romanzo ebbe milioni di fan, inclusi diversi uomini influenti in politica. Il presidente degli Stati Uniti e generale della guerra civile americana Ulysses S. Grant, il presidente degli Stati Uniti James Garfield e Jefferson Davis, ex presidente degli Stati Confederati d'America, furono fan entusiasti. Garfield rimase così impressionato che nominò Wallace Ministro degli Stati Uniti presso l'Impero Ottomano, con sede a Costantinopoli, in Turchia. Wallace ricoprì questo incarico diplomatico dal 1881 al 1885.