Ben-Hur: Kisah Kristus

Ben-Hur: A Tale of the Christ memasuki sejarah sastra sebagai karya yang pernah begitu populer hingga membentuk selera publik, namun kini sering kali hanya diingat di pinggiran kanon sastra. Novel ini pernah menjadi salah satu karya terlaris dalam sejarah Amerika, namun kemudian karena kesuksesan adaptasi filmnya yang luar biasa, jumlah pembaca buku aslinya secara bertahap menurun.

Ben-Hur: A Tale of the Christ adalah novel karya Lew Wallace, yang diterbitkan oleh Harper and Brothers pada 12 November 1880, dan dianggap sebagai "buku Kristen paling berpengaruh di abad kesembilan belas". Buku ini menjadi novel Amerika terlaris, melampaui penjualan Uncle Tom's Cabin (1852) karya Harriet Beecher Stowe. Buku ini juga menginspirasi novel-novel lain dengan latar Alkitab dan diadaptasi menjadi produksi panggung serta film layar lebar. Ben-Hur tetap berada di puncak daftar buku terlaris sepanjang masa di AS hingga diterbitkannya Gone with the Wind karya Margaret Mitchell pada tahun 1936. Adaptasi film MGM tahun 1959 dari Ben-Hur dianggap sebagai salah satu film terbaik yang pernah dibuat dan ditonton oleh puluhan juta orang, serta memenangkan rekor 11 Academy Awards pada tahun 1960, setelah itu penjualan bukunya meningkat dan melampaui Gone with the Wind. Buku ini diberkati oleh Paus Leo XIII, novel pertama yang pernah menerima kehormatan tersebut. Kesuksesan novel beserta adaptasi panggung dan filmnya juga membantunya menjadi ikon budaya populer yang digunakan untuk mempromosikan berbagai produk komersial.

Ben-Hur adalah kisah tentang pahlawan fiksi bernama Yehuda Ben-Hur, seorang bangsawan Yahudi yang dituduh secara palsu dan dihukum atas percobaan pembunuhan terhadap gubernur Romawi di Yudea dan akibatnya diperbudak oleh bangsa Romawi. Ia menjadi penunggang kereta perang (charioteer) yang sukses. Plot balas dendam dalam cerita ini berubah menjadi kisah tentang kasih sayang dan pengampunan. Novel ini dibagi menjadi delapan buku, atau bagian, masing-masing dengan subbabnya sendiri. Buku pertama dibuka dengan kisah tiga Majus yang tiba di Betlehem untuk mendengar kabar kelahiran Kristus. Pembaca bertemu dengan karakter fiksi Yehuda untuk pertama kalinya di buku kedua, ketika teman masa kecilnya, Messala, yang juga karakter fiksi, kembali ke Yerusalem sebagai perwira komandan legiun Romawi yang ambisius. Para remaja tersebut menyadari bahwa mereka telah berubah dan memiliki pandangan serta aspirasi yang sangat berbeda. Ketika sebuah genteng lepas secara tidak sengaja dari atap rumah Yehuda saat parade militer dan mengenai gubernur Romawi hingga menjatuhkannya dari kuda, Messala menuduh Yehuda melakukan percobaan pembunuhan. Meskipun Yehuda tidak bersalah dan tidak menerima pengadilan, ia dikirim ke galai Romawi seumur hidup, ibu dan saudara perempuannya dipenjara di penjara Romawi di mana mereka tertular kusta, dan seluruh harta benda keluarga disita. Yehuda pertama kali bertemu Yesus, yang memberinya minum dan semangat, saat Yehuda sedang digiring ke pesisir laut untuk menjadi budak galai. Kehidupan mereka terus bersinggungan seiring berjalannya cerita.

Pada saat publikasi Ben-Hur tahun 1880, Wallace telah menerbitkan novel pertamanya, The Fair God; or, The Last of the 'Tzins (1873), dan Commodus: An Historical Play (1876) yang tidak pernah diproduksi. Ia kemudian menerbitkan beberapa novel dan biografi lainnya, termasuk The Prince of India; or, Why Constantinople Fell (1893), biografi Presiden Benjamin Harrison pada tahun 1888, dan The Wooing of Malkatoon (1898), tetapi Ben-Hur tetap menjadi karyanya yang paling signifikan dan novel yang paling dikenal. Editor humaniora Amy Lifson menyebut Ben-Hur sebagai buku Kristen paling berpengaruh di abad ke-19, sementara yang lain mengidentifikasinya sebagai salah satu novel terlaris sepanjang masa. Carl Van Doren menulis bahwa Ben-Hur, bersama dengan Uncle Tom's Cabin, adalah fiksi pertama yang dibaca banyak orang Amerika. Rencana awal Wallace adalah menulis kisah tentang majus Alkitab sebagai serial majalah, yang ia mulai pada tahun 1873, tetapi ia mengubah fokusnya pada tahun 1874. Ben-Hur dimulai dengan kisah para majus, tetapi sisa novel tersebut menghubungkan kisah Kristus dengan petualangan karakter fiksi Wallace, Yehuda Ben-Hur.

Ben-Hur populer pada masanya meskipun penjualan awalnya lambat dan menerima ulasan beragam dari kritikus sastra kontemporer, yang "menganggap romantismenya ketinggalan zaman dan aksinya terlalu picisan". Majalah Century menyebutnya sebagai "anakronisme" dan The Atlantic mengkritik deskripsinya sebagai "terlalu berlebihan". Namun, bagi pembacanya, buku ini "beresonansi dengan beberapa isu paling signifikan dalam budaya Victoria akhir: gender dan keluarga; perbudakan dan kebebasan; etnis dan kekaisaran; serta kebangsaan dan kewarganegaraan". Dengan balapan kereta perang sebagai daya tarik utama dan karakter Yehuda yang muncul sebagai "tokoh aksi heroik", Ben-Hur menikmati popularitas luas di kalangan pembaca, mirip dengan novel-novel murah (dime novels) pada zamannya; namun, kemunculannya yang terus-menerus dalam daftar populer sastra Amerika yang hebat tetap menjadi sumber frustrasi bagi banyak kritikus sastra selama bertahun-tahun. Novel ini memiliki jutaan penggemar, termasuk beberapa tokoh politik berpengaruh. Presiden AS dan jenderal Perang Saudara Amerika Ulysses S. Grant, Presiden AS James Garfield, dan Jefferson Davis, mantan presiden Konfederasi Amerika, adalah penggemar beratnya. Garfield begitu terkesan sehingga ia menunjuk Wallace sebagai Menteri AS untuk Kekaisaran Ottoman, yang berbasis di Konstantinopel, Turki. Wallace menjabat dalam posisi diplomatik ini dari tahun 1881 hingga 1885.