Ben Hur: Eine Erzählung aus der Zeit Christi

Ben Hur: Eine Erzählung aus der Zeit Christi ging als ein Werk in die Literaturgeschichte ein, das einst sichtbar genug war, um den Massengeschmack zu prägen, heute jedoch oft nur noch am Rande des Kanons wahrgenommen wird. Der Roman war einst einer der Bestseller der US-Geschichte, doch später sank die Leserzahl des Originals ironischerweise aufgrund des übermäßigen Erfolgs der Verfilmungen.

Ben Hur ist ein Roman von Lew Wallace, der am 12. November 1880 bei Harper and Brothers veröffentlicht wurde und als das „einflussreichste christliche Buch des 19. Jahrhunderts“ gilt. Es wurde zu einem amerikanischen Bestseller und übertraf in den Verkaufszahlen sogar Harriet Beecher Stowes Onkel Toms Hütte (1852). Das Buch inspirierte auch andere Romane mit biblischem Hintergrund und wurde für die Bühne sowie für das Kino adaptiert. Ben Hur blieb an der Spitze der ewigen US-Bestsellerliste, bis 1936 Margaret Mitchells Vom Winde verweht erschien. Die MGM-Verfilmung von 1959 gilt als einer der größten Filme aller Zeiten, wurde von zig Millionen Menschen gesehen und gewann 1960 die Rekordzahl von 11 Oscars, woraufhin die Buchverkäufe erneut anstiegen und Vom Winde verweht überholten. Es wurde von Papst Leo XIII. gesegnet – der erste Roman, dem diese Ehre zuteilwurde. Der Erfolg des Romans sowie seiner Bühnen- und Filmadaptionen half ihm zudem, zu einer populären Ikone der Popkultur zu werden, die zur Bewerbung zahlreicher kommerzieller Produkte genutzt wurde.

Ben Hur erzählt die Geschichte eines fiktiven Helden namens Judah Ben Hur, eines jüdischen Adligen, der fälschlicherweise eines Attentatsversuchs auf den römischen Statthalter von Judäa beschuldigt und verurteilt wird und folglich von den Römern versklavt wird. Er wird zu einem erfolgreichen Wagenlenker. Die Rachehandlung der Geschichte wandelt sich zu einer Erzählung über Mitgefühl und Vergebung. Der Roman ist in acht Bücher oder Teile gegliedert, die jeweils eigene Unterkapitel haben. Buch eins beginnt mit der Geschichte der drei Weisen aus dem Morgenland, die in Bethlehem eintreffen, um die Nachricht von der Geburt Christi zu hören. Den fiktiven Charakter Judah lernt der Leser zum ersten Mal im zweiten Buch kennen, als sein Jugendfreund Messala, ebenfalls ein fiktiver Charakter, als ehrgeiziger Kommandeur der römischen Legionen nach Jerusalem zurückkehrt. Die Jugendlichen müssen erkennen, dass sie sich verändert haben und sehr unterschiedliche Ansichten und Bestrebungen verfolgen. Als sich während einer Militärparade versehentlich ein loser Ziegel vom Dach von Judahs Haus löst, den römischen Statthalter trifft und ihn vom Pferd wirft, beschuldigt Messala Judah fälschlicherweise des Attentatsversuchs. Obwohl Judah unschuldig ist und keinen Prozess erhält, wird er lebenslang auf die römischen Galeeren geschickt, seine Mutter und Schwester werden in ein römisches Gefängnis gesperrt, wo sie an Lepra erkranken, und das gesamte Familienvermögen wird beschlagnahmt. Judah begegnet Jesus zum ersten Mal, der ihm Wasser und Ermutigung anbietet, während Judah als Galeerensklave zur Küste getrieben wird. Ihre Lebenswege kreuzen sich im Verlauf der Geschichte immer wieder.

Bis zur Veröffentlichung von Ben Hur im Jahr 1880 hatte Wallace bereits seinen ersten Roman The Fair God (1873) und das historische Drama Commodus (1876) veröffentlicht. Er publizierte später weitere Romane und Biografien, darunter The Prince of India (1893) und eine Biografie von Präsident Benjamin Harrison (1888), doch Ben Hur blieb sein bedeutendstes Werk. Die Redakteurin Amy Lifson bezeichnete Ben Hur als das einflussreichste christliche Buch des 19. Jahrhunderts, während andere es als einen der meistverkauften Romane aller Zeiten identifizierten. Carl Van Doren schrieb, dass Ben Hur zusammen mit Onkel Toms Hütte das erste fiktionale Werk war, das viele Amerikaner lasen. Wallaces ursprünglicher Plan war es, die Geschichte der biblischen Magier als Magazinserie zu schreiben, womit er 1873 begann, doch 1874 änderte er den Fokus. Ben Hur beginnt zwar mit der Geschichte der Magier, verknüpft aber im weiteren Verlauf die Geschichte Christi mit den Abenteuern des fiktiven Judah Ben Hur.

Ben Hur war zu seiner Zeit trotz anfangs schleppender Verkäufe und gemischter Kritiken populär. Zeitgenössische Kritiker fanden seine Romantik „passé“ und die Handlung „trivial“. Das Century Magazine nannte es einen „Anachronismus“, und The Atlantic kritisierte die Beschreibungen als „zu üppig“. Für seine Leser jedoch spiegelte das Buch „einige der wichtigsten Themen der spätviktorianischen Kultur wider: Geschlecht und Familie, Sklaverei und Freiheit, Ethnizität und Imperium sowie Nationalität und Staatsbürgerschaft“. Mit dem Wagenrennen als zentraler Attraktion und der Figur des Judah als „heroischer Actionfigur“ genoss Ben Hur eine große Popularität unter den Lesern; dennoch blieb seine ständige Präsenz auf Listen großer amerikanischer Literatur für viele Literaturkritiker über die Jahre ein Ärgernis. Der Roman hatte Millionen von Fans, darunter einflussreiche Politiker wie die US-Präsidenten Ulysses S. Grant und James Garfield sowie Jefferson Davis. Garfield war so beeindruckt, dass er Wallace zum US-Gesandten im Osmanischen Reich ernannte. Wallace bekleidete diesen diplomatischen Posten von 1881 bis 1885.