เบน-เฮอร์: เรื่องราวของพระคริสต์ (Ben-Hur A Tale of the Christ)

Ben-Hur: A Tale of the Christ ได้เข้าสู่ประวัติศาสตร์วรรณกรรมในฐานะผลงานที่ครั้งหนึ่งเคยโดดเด่นพอที่จะกำหนดรสนิยมของมหาชน ทว่าในปัจจุบันมักถูกจดจำเพียงในฐานะส่วนเสี้ยวของวรรณกรรมคลาสสิก นวนิยายเรื่องนี้เคยเป็นหนึ่งในผลงานที่ขายดีที่สุดในประวัติศาสตร์อเมริกา แต่ต่อมาเนื่องจากความสำเร็จอย่างล้นหลามของฉบับภาพยนตร์ ทำให้การอ่านต้นฉบับดั้งเดิมค่อยๆ ลดน้อยลง

Ben-Hur: A Tale of the Christ เป็นนวนิยายของ ลิว วอลเลซ ตีพิมพ์โดยสำนักพิมพ์ Harper and Brothers เมื่อวันที่ 12 พฤศจิกายน ค.ศ. 1880 และได้รับการยกย่องว่าเป็น "หนังสือคริสเตียนที่มีอิทธิพลมากที่สุดในคริสต์ศตวรรษที่ 19" กลายเป็นนวนิยายอเมริกันที่ขายดีที่สุด แซงหน้ายอดขายเรื่อง Uncle Tom's Cabin (1852) ของ Harriet Beecher Stowe หนังสือเล่มนี้ยังเป็นแรงบันดาลใจให้นวนิยายเรื่องอื่นที่มีฉากหลังเป็นยุคคัมภีร์ไบเบิล และได้รับการดัดแปลงเป็นละครเวทีและภาพยนตร์ เบน-เฮอร์ ครองอันดับหนึ่งในรายการหนังสือขายดีตลอดกาลของสหรัฐฯ จนกระทั่งการตีพิมพ์เรื่อง Gone with the Wind ของ Margaret Mitchell ในปี 1936 ภาพยนตร์ดัดแปลงจาก MGM ในปี 1959 ได้รับการยกย่องว่าเป็นหนึ่งในภาพยนตร์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีการสร้างมา โดยมีผู้ชมหลายสิบล้านคน และคว้าหน้าประวัติศาสตร์ด้วยการชนะรางวัลออสการ์ถึง 11 รางวัลในปี 1960 หลังจากนั้นยอดขายหนังสือก็พุ่งสูงขึ้นและแซงหน้า Gone with the Wind อีกครั้ง นวนิยายเรื่องนี้ได้รับพรจากสมเด็จพระสันตะปาปาลีโอที่ 13 ซึ่งถือเป็นนวนิยายเรื่องแรกที่ได้รับเกียรติเช่นนี้ ความสำเร็จของนวนิยายรวมถึงการดัดแปลงเป็นละครและภาพยนตร์ ยังช่วยให้มันกลายเป็นสัญลักษณ์ทางวัฒนธรรมยอดนิยมที่ใช้ในการส่งเสริมผลิตภัณฑ์เชิงพาณิชย์มากมาย

เบน-เฮอร์ เป็นเรื่องราวของวีรบุรุษสมมติชื่อ จูดาห์ เบน-เฮอร์ ขุนนางชาวยิวที่ถูกใส่ร้ายและถูกตัดสินว่าพยายามลอบสังหารผู้ว่าการโรมันแห่งแคว้นจูเดีย ส่งผลให้เขาต้องตกเป็นทาสของชาวโรมัน เขาได้กลายเป็นนักขับรถม้าที่ประสบความสำเร็จ พล็อตเรื่องแห่งการแก้แค้นได้กลายเป็นเรื่องราวของความเมตตาและการให้อภัย นวนิยายแบ่งออกเป็นแปดเล่มหรือแปดส่วน แต่ละส่วนมีบท ย่อยของตัวเอง เล่มแรกเปิดฉากด้วยเรื่องราวของสามโหราจารย์ (Magi) ที่เดินทางมาถึงเบธเลเฮมเพื่อรับทราบข่าวการประสูติของพระคริสต์ ผู้อ่านจะได้พบกับตัวละครจูดาห์เป็นครั้งแรกในเล่มที่สอง เมื่อเมสซาลาเพื่อนในวัยเด็กของเขา ซึ่งเป็นตัวละครสมมติเช่นกัน เดินทางกลับมายังกรุงเยรูซาเล็มในฐานะนายทหารผู้ทะเยอทะยานของกองพลโรมัน เด็กหนุ่มทั้งสองตระหนักว่าพวกเขาเปลี่ยนไปและมีความคิดเห็นรวมถึงความทะเยอทะยานที่แตกต่างกันมาก เมื่อแผ่นกระเบื้องหลุดจากหลังคาบ้านของจูดาห์โดยอุบัติเหตุระหว่างขบวนพาเหรดทหารและตกลงไปโดนผู้ว่าการโรมันจนตกจากหลังม้า เมสซาลาได้กล่าวหาจูดาห์อย่างเป็นเท็จว่าพยายามลอบสังหาร แม้ว่าจูดาห์จะไม่มีความผิดและไม่ได้รับการไต่สวน แต่เขาก็ถูกส่งไปเป็นทาสในเรือพายโรมันตลอดชีวิต แม่และน้องสาวของเขาถูกขังในคุกโรมันจนติดโรคเรื้อน และทรัพย์สินทั้งหมดของครอบครัวถูกยึด จูดาห์ได้พบกับพระเยซูเป็นครั้งแรก ผู้ซึ่งมอบน้ำดื่มและกำลังใจให้แก่เขา ขณะที่จูดาห์กำลังถูกคุมตัวไปยังชายฝั่งทะเลเพื่อเป็นทาสเรือพาย ชีวิตของทั้งคู่ยังคงมาบรรจบกันเมื่อเรื่องราวดำเนินไป

ในช่วงเวลาที่เบน-เฮอร์ตีพิมพ์ในปี 1880 วอลเลซได้ตีพิมพ์นวนิยายเรื่องแรกของเขาคือ The Fair God (1873) และบทละครประวัติศาสตร์ Commodus (1876) ซึ่งไม่เคยถูกนำไปสร้างจริง เขาได้ตีพิมพ์นวนิยายและชีวประวัติอีกหลายเล่ม รวมไปถึง The Prince of India (1893), ชีวประวัติของประธานาธิบดี Benjamin Harrison ในปี 1888 และ The Wooing of Malkatoon (1898) แต่เบน-เฮอร์ยังคงเป็นผลงานที่สำคัญที่สุดและเป็นที่รู้จักมากที่สุดของเขา เอมี่ ลิฟสัน บรรณาธิการด้านมนุษยศาสตร์ ระบุว่าเบน-เฮอร์เป็นหนังสือคริสเตียนที่มีอิทธิพลมากที่สุดในศตวรรษที่ 19 ในขณะที่คนอื่นๆ ระบุว่ามันเป็นหนึ่งในนวนิยายที่ขายดีที่สุดตลอดกาล คาร์ล แวน โดเรน เขียนไว้ว่าเบน-เฮอร์เป็นวรรณกรรมเรื่องแรกๆ ที่ชาวอเมริกันจำนวนมากอ่าน เคียงคู่ไปกับ Uncle Tom's Cabin แผนเดิมของวอลเลซคือการเขียนเรื่องราวของโหราจารย์ในคัมภีร์ไบเบิลเป็นตอนๆ ในนิตยสาร ซึ่งเขาเริ่มในปี 1873 แต่เขาได้เปลี่ยนจุดเน้นในปี 1874 เบน-เฮอร์เริ่มต้นด้วยเรื่องราวของโหราจารย์ แต่ส่วนที่เหลือของนวนิยายได้เชื่อมโยงเรื่องราวของพระคริสต์เข้ากับการผจญภัยของตัวละครสมมติ จูดาห์ เบน-เฮอร์

เบน-เฮอร์ได้รับความนิยมในยุคสมัยนั้นแม้ว่ายอดขายในช่วงแรกจะช้าและได้รับคำวิจารณ์ที่หลากหลายจากนักวิจารณ์วรรณกรรมร่วมสมัย ซึ่งมองว่า "ความโรแมนติกของมันล้าสมัยและการดำเนินเรื่องดูเหมือนนิยายราคาถูก" นิตยสาร Century เรียกมันว่าเป็น "สิ่งผิดยุค" และ The Atlantic วิจารณ์ว่าการบรรยายนั้น "ฟุ่มเฟือยเกินไป" อย่างไรก็ตาม สำหรับผู้อ่าน หนังสือเล่มนี้ "สะท้อนถึงประเด็นที่สำคัญที่สุดในวัฒนธรรมวิกตอเรียนตอนปลาย ได้แก่ เรื่องเพศและครอบครัว, การเป็นทาสและเสรีภาพ, ชาติพันธุ์และจักรวรรดิ, และความเป็นชาติกับความเป็นพลเมือง" ด้วยฉากแข่งรถม้าที่เป็นจุดดึงดูดหลักและตัวละครจูดาห์ที่ปรากฏขึ้นในฐานะ "วีรบุรุษสายบู๊" เบน-เฮอร์จึงได้รับความนิยมอย่างกว้างขวางในหมู่ผู้อ่าน คล้ายกับนิยายราคาถูกในยุคนั้น อย่างไรก็ตาม การที่มันยังคงปรากฏอยู่ในรายชื่อวรรณกรรมอเมริกันที่ยิ่งใหญ่ ยังคงเป็นบ่อเกิดแห่งความหงุดหงิดใจของนักวิจารณ์วรรณกรรมหลายคนตลอดหลายปีที่ผ่านมา นวนิยายเรื่องนี้มีแฟนคลับหลายล้านคน รวมถึงบุคคลผู้มีอิทธิพลทางการเมืองหลายท่าน เช่น ประธานาธิบดีสหรัฐฯ และนายพลในสงครามกลางเมืองอเมริกา ยูลิสซิส เอส. แกรนต์, ประธานาธิบดีสหรัฐฯ เจมส์ การ์ฟิลด์ และเจฟเฟอร์สัน เดวิส อดีตประธานาธิบดีแห่งสมาพันธรัฐอเมริกา การ์ฟิลด์ประทับใจมากจนแต่งตั้งวอลเลซเป็นเอกอัครราชทูตสหรัฐฯ ประจำจักรวรรดิออตโตมัน ณ กรุงคอนสแตนติโนเปิล ประเทศตุรกี วอลเลซดำรงตำแหน่งทางการทูตนี้ตั้งแต่ปี 1881 ถึง 1885