Ben-Hur : Un conte du Christ

Ben-Hur : Un conte du Christ est entré dans l'histoire littéraire comme une œuvre autrefois assez visible pour façonner les goûts populaires, tout en n'étant plus souvent remémorée qu'aux marges du canon. Le roman fut l'une des œuvres les plus vendues de l'histoire américaine, avant que son lectorat ne décline progressivement en raison du succès écrasant de ses adaptations cinématographiques.

Ben-Hur : Un conte du Christ est un roman de Lew Wallace, publié par Harper and Brothers le 12 novembre 1880, et considéré comme « le livre chrétien le plus influent du XIXe siècle ». Il est devenu un best-seller américain, dépassant en ventes La Case de l'oncle Tom (1852) de Harriet Beecher Stowe. Le livre a également inspiré d'autres romans aux décors bibliques et a été adapté pour la scène et le cinéma. Ben-Hur est resté en tête de la liste des best-sellers de tous les temps aux États-Unis jusqu'à la publication d'Autant en emporte le vent de Margaret Mitchell en 1936. L'adaptation cinématographique de la MGM en 1959 est considérée comme l'un des plus grands films jamais réalisés ; vue par des dizaines de millions de personnes, elle a remporté un record de 11 Oscars en 1960, après quoi les ventes du livre ont augmenté, dépassant Autant en emporte le vent. Il fut béni par le pape Léon XIII, devenant le premier roman à recevoir un tel honneur. Le succès du roman et de ses adaptations a également contribué à en faire une icône culturelle populaire utilisée pour promouvoir de nombreux produits commerciaux.

Ben-Hur raconte l'histoire d'un héros de fiction nommé Judas Ben-Hur, un noble juif injustement accusé et condamné pour une tentative d'assassinat contre le gouverneur romain de Judée, puis réduit en esclavage par les Romains. Il devient un célèbre conducteur de char. L'intrigue de vengeance se transforme en une histoire de compassion et de pardon. Le roman est divisé en huit livres, chacun ayant ses propres sous-chapitres. Le livre premier s'ouvre sur l'histoire des trois Mages arrivant à Bethléem pour la naissance du Christ. Les lecteurs rencontrent le personnage de Judas pour la première fois au livre deux, lorsque son ami d'enfance Messala revient à Jérusalem en tant qu'officier ambitieux des légions romaines. Les deux adolescents réalisent qu'ils ont changé et portent des visions et aspirations divergentes. Lorsqu'une tuile se détache accidentellement du toit de la maison de Judas lors d'un défilé militaire et frappe le gouverneur romain, Messala accuse faussement Judas de tentative d'assassinat. Bien que Judas soit innocent et n'ait pas de procès, il est envoyé aux galères à vie, sa mère et sa sœur sont emprisonnées et contractent la lèpre, et tous les biens familiaux sont confisqués. Judas rencontre Jésus pour la première fois, qui lui offre de l'eau et des encouragements alors qu'il est conduit vers la côte pour devenir esclave. Leurs vies continuent de s'entrecroiser au fil de l'histoire.

Au moment de la publication de Ben-Hur en 1880, Wallace avait déjà publié son premier roman, The Fair God (1873). Il publia ensuite plusieurs autres ouvrages, mais Ben-Hur resta son œuvre la plus significative. L'éditrice Amy Lifson a qualifié Ben-Hur de livre chrétien le plus influent du XIXe siècle. Carl Van Doren a écrit que Ben-Hur était, avec La Case de l'oncle Tom, la première fiction que beaucoup d'Américains aient lue.

Ben-Hur était populaire en son temps malgré des ventes initiales lentes et des critiques mitigées qui trouvaient son romantisme « passé » et son action digne de la littérature de gare. Pour ses lecteurs, cependant, le livre résonnait avec les enjeux majeurs de la culture victorienne tardive : genre, famille, esclavage, liberté, ethnicité et empire. Avec la course de chars comme attraction centrale et le personnage de Judas émergeant comme une figure d'action héroïque, Ben-Hur a joui d'une immense popularité. Le roman comptait des millions de fans, dont les présidents Ulysses S. Grant et James Garfield. Garfield fut si impressionné qu'il nomma Wallace ministre des États-Unis auprès de l'Empire ottoman à Constantinople, poste qu'il occupa de 1881 à 1885.