Ben-Hur: Một câu chuyện về Chúa Kitô

Ben-Hur: Một câu chuyện về Chúa Kitô đã đi vào lịch sử văn học như một tác phẩm từng có sức ảnh hưởng lớn đến mức định hình thị hiếu phổ thông, nhưng giờ đây thường chỉ được nhớ đến ở bên lề của các tác phẩm kinh điển. Cuốn tiểu thuyết từng là một trong những tác phẩm bán chạy nhất trong lịch sử Hoa Kỳ, nhưng sau đó do sự thành công rực rỡ của các phiên bản điện ảnh, số lượng người đọc nguyên tác đã dần giảm xuống.

Ben-Hur: Một câu chuyện về Chúa Kitô là một cuốn tiểu thuyết của Lew Wallace, được Harper và Brothers xuất bản vào ngày 12 tháng 11 năm 1880, và được coi là "cuốn sách Kitô giáo có ảnh hưởng nhất của thế kỷ XIX". Nó đã trở thành một cuốn tiểu thuyết Mỹ bán chạy nhất, vượt qua cả doanh số của cuốn Túp lều bác Tom (1852) của Harriet Beecher Stowe. Cuốn sách cũng truyền cảm hứng cho các tiểu thuyết khác có bối cảnh Kinh thánh và được chuyển thể thành các tác phẩm sân khấu và điện ảnh. Ben-Hur giữ vị trí đứng đầu trong danh sách bán chạy nhất mọi thời đại của Hoa Kỳ cho đến khi cuốn Cuốn theo chiều gió của Margaret Mitchell xuất bản năm 1936. Bản chuyển thể điện ảnh năm 1959 của MGM được coi là một trong những bộ phim hay nhất từng được thực hiện và đã được hàng chục triệu người xem, giành được kỷ lục 11 giải Oscar vào năm 1960, sau đó doanh số bán sách đã tăng lên và vượt qua Cuốn theo chiều gió. Nó đã được Đức Giáo hoàng Leo XIII ban phước, là cuốn tiểu thuyết đầu tiên nhận được vinh dự như vậy. Sự thành công của cuốn tiểu thuyết cùng các bản chuyển thể sân khấu và điện ảnh cũng giúp nó trở thành một biểu tượng văn hóa phổ biến được sử dụng để quảng bá cho nhiều sản phẩm thương mại.

Ben-Hur là câu chuyện về một anh hùng hư cấu tên là Judah Ben-Hur, một nhà quý tộc Do Thái bị buộc tội oan và bị kết án mưu sát tổng đốc La Mã tại Judaea, sau đó bị người La Mã bắt làm nô lệ. Anh trở thành một người điều khiển xe ngựa thành công. Cốt truyện trả thù của câu chuyện trở thành một câu chuyện về lòng trắc ẩn và sự tha thứ. Cuốn tiểu thuyết được chia thành tám quyển, mỗi quyển có các chương phụ riêng. Quyển một mở đầu bằng câu chuyện về ba nhà Đạo sĩ, những người đến Bethlehem để nghe tin về sự ra đời của Chúa Kitô. Độc giả gặp nhân vật hư cấu Judah lần đầu tiên trong quyển hai, khi người bạn thời thơ ấu của anh là Messala, cũng là một nhân vật hư cấu, trở lại Jerusalem với tư cách là một sĩ quan chỉ huy đầy tham vọng của các quân đoàn La Mã. Những chàng trai ở tuổi thiếu niên nhận ra rằng họ đã thay đổi và có những quan điểm cũng như khát vọng rất khác nhau. Khi một viên ngói lỏng lẻo vô tình rơi xuống từ mái nhà của Judah trong một cuộc diễu binh và đập trúng tổng đốc La Mã, khiến ông ngã ngựa, Messala đã vu oan cho Judah tội mưu sát. Mặc dù Judah không có tội và không được xét xử, anh vẫn bị đưa đến các thuyền nô La Mã suốt đời, mẹ và em gái anh bị giam trong một nhà tù La Mã nơi họ mắc bệnh phong, và tất cả tài sản của gia đình bị tịch thu. Judah lần đầu tiên gặp Chúa Giê-su, người đã cho anh uống nước và khích lệ anh khi anh đang bị giải đến bờ biển để làm nô lệ chèo thuyền. Cuộc đời của họ tiếp tục giao thoa khi câu chuyện diễn ra.

Đến thời điểm xuất bản Ben-Hur vào năm 1880, Wallace đã xuất bản cuốn tiểu thuyết đầu tiên của mình, The Fair God; or, The Last of the 'Tzins (1873), và Commodus: An Historical Play (1876) chưa bao giờ được dàn dựng. Ông tiếp tục xuất bản thêm vài cuốn tiểu thuyết và tiểu sử khác, bao gồm The Prince of India; or, Why Constantinople Fell (1893), tiểu sử Tổng thống Benjamin Harrison năm 1888, và The Wooing of Malkatoon (1898), nhưng Ben-Hur vẫn là tác phẩm quan trọng nhất và cuốn tiểu thuyết nổi tiếng nhất của ông. Biên tập viên nhân văn Amy Lifson đã gọi Ben-Hur là cuốn sách Kitô giáo có ảnh hưởng nhất thế kỷ 19, trong khi những người khác xác định nó là một trong những cuốn tiểu thuyết bán chạy nhất mọi thời đại. Carl Van Doren đã viết rằng Ben-Hur, cùng với Túp lều bác Tom, là những tác phẩm hư cấu đầu tiên mà nhiều người Mỹ đã đọc. Kế hoạch ban đầu của Wallace là viết một câu chuyện về các đạo sĩ trong Kinh thánh như một loạt bài trên tạp chí, bắt đầu vào năm 1873, nhưng ông đã thay đổi trọng tâm vào năm 1874. Ben-Hur bắt đầu với câu chuyện về các đạo sĩ, nhưng phần còn lại của cuốn tiểu thuyết kết nối câu chuyện về Chúa Kitô với những cuộc phiêu lưu của nhân vật hư cấu Judah Ben-Hur.

Ben-Hur đã phổ biến trong thời đại của nó bất chấp doanh số ban đầu chậm chạp và những đánh giá trái chiều từ các nhà phê bình văn học đương thời, những người "thấy chủ nghĩa lãng mạn của nó đã lỗi thời và hành động của nó mang tính giải trí rẻ tiền". Tạp chí Century gọi nó là một "sự lỗi thời" và tờ The Atlantic chỉ trích các mô tả của nó là "quá xa hoa". Tuy nhiên, đối với độc giả, cuốn sách đã "vang vọng với một số vấn đề quan trọng nhất trong văn hóa cuối thời Victoria: giới tính và gia đình; nô lệ và tự do; sắc tộc và đế chế; quốc gia và quyền công dân". Với cuộc đua xe ngựa là điểm thu hút trung tâm và nhân vật Judah hiện lên như một "hình tượng hành động anh hùng", Ben-Hur đã nhận được sự yêu thích rộng rãi của độc giả, tương tự như những cuốn tiểu thuyết rẻ tiền thời bấy giờ; tuy nhiên, việc nó liên tục xuất hiện trong các danh sách phổ biến về văn học Mỹ vĩ đại vẫn là nguồn cơn gây thất vọng cho nhiều nhà phê bình văn học trong nhiều năm qua. Cuốn tiểu thuyết có hàng triệu người hâm mộ, bao gồm cả một số nhân vật có ảnh hưởng trong chính trường. Tổng thống Hoa Kỳ và tướng quân Nội chiến Mỹ Ulysses S. Grant, Tổng thống James Garfield và Jefferson Davis, cựu Tổng thống của Liên minh miền Nam Hoa Kỳ, đều là những người hâm mộ nhiệt thành. Garfield ấn tượng đến mức đã bổ nhiệm Wallace làm Công sứ Hoa Kỳ tại Đế quốc Ottoman, đóng tại Constantinople, Thổ Nhĩ Kỳ. Wallace đã phục vụ ở vị trí ngoại giao này từ năm 1881 đến 1885.