Ben-Hur: Egy Krisztus-történet

A Ben-Hur: Egy Krisztus-történet úgy vonult be az irodalomtörténetbe, mint egy olyan mű, amely egykor meghatározta a közízlést, ma azonban gyakran már csak a kánon peremén emlegetik. A regény egykor az amerikai történelem egyik legkelendőbb alkotása volt, de a filmadaptációk hatalmas sikere miatt az eredeti mű olvasottsága fokozatosan visszaesett.

A Ben-Hur Lew Wallace regénye, amelyet a Harper and Brothers jelentetett meg 1880. november 12-én, és a „tizenkilencedik század legbefolyásosabb keresztény könyveként” tartják számon. Amerikai bestseller lett, eladásokban megelőzve Harriet Beecher Stowe Tamás bátyja kunyhója (1852) című művét. A könyv más bibliai környezetben játszódó regényeket is megihletett, és számos színpadi, valamint filmes feldolgozást ért meg. A Ben-Hur egészen Margaret Mitchell Elfújta a szél (1936) című művének megjelenéséig vezette az amerikai örökös bestseller-listát. Az 1959-es MGM-filmváltozatot minden idők egyik legjobb filmjeként tartják számon, amelyet tízmilliók láttak, és 1960-ban rekordnak számító 11 Oscar-díjat nyert; ezt követően a könyv eladásai ismét megugrottak, és újra megelőzte az Elfújta a szelet. XIII. Leó pápa is megáldotta a művet, ez volt az első regény, amely ilyen megtiszteltetésben részesült.

A történet egy fiktív hős, Júda Ben-Hur, egy zsidó nemes sorsát követi nyomon, akit hamis váddal illettek a júdeai római helytartó elleni merényletkísérlet miatt, és következményként rabszolgasorba taszították. Sikeres kocsihajtóvá válik, és a bosszúvágy története végül az irgalom és a megbocsátás történetévé alakul át. A regény nyolc könyvre tagolódik, mindegyik saját fejezetekkel. Az első könyv a három napkeleti bölcs történetével kezdődik, akik Betlehembe érkeznek Krisztus születésének hírére. Júda karakterével az olvasók a második könyvben találkoznak először, amikor gyerekkori barátja, a szintén fiktív Messala ambiciózus római parancsnokként tér vissza Jeruzsálembe. A két fiatal ráébred, hogy nézeteik és törekvéseik gyökeresen eltérnek. Amikor egy katonai parádé során véletlenül leesik egy tetőcserép Júda házáról, és eltalálja a római helytartót, Messala hamisan megvádolja Júdát. Júdát tárgyalás nélkül gályarabságra ítélik, anyját és nővérét börtönbe zárják, ahol leprát kapnak, vagyonukat pedig elkobozzák. Júda a tengerpart felé menet találkozik először Jézussal, aki vizet és bátorítást ad neki. Életük a történet során többször is keresztezi egymást.

Wallace korábban már kiadott egy regényt (The Fair God, 1873) és egy történelmi drámát (Commodus, 1876), de a Ben-Hur maradt a legjelentősebb műve. A kritikusok kezdetben vegyesen fogadták – túlzottan romantikusnak vagy „ponyvának” tartva azt –, de az olvasók körében hatalmas sikert aratott, mivel olyan viktoriánus témákat érintett, mint a család, a szabadság, az etnikum és a nemzettudat. Olyan neves rajongói voltak, mint Ulysses S. Grant, James Garfield és Jefferson Davis. Garfield elnököt annyira lenyűgözte a mű, hogy kinevezte Wallace-t az Oszmán Birodalom amerikai nagykövetének.