벤허: 그리스도의 이야기

《벤허: 그리스도의 이야기》는 한때 대중의 취향을 형성할 만큼 큰 영향력을 발휘했으나, 오늘날에는 흔히 고전의 주변부에서만 기억되는 작품으로 문학사에 기록되었습니다. 이 소설은 미국 역사상 가장 많이 팔린 작품 중 하나였으나, 이후 영화의 압도적인 성공으로 인해 오히려 원작의 독자층이 점차 줄어드는 결과를 낳기도 했습니다.

루 월리스의 소설인 이 작품은 1880년 11월 12일 하퍼 앤 브라더스에서 출간되었으며, "19세기 가장 영향력 있는 기독교 서적"으로 평가받습니다. 해리엇 비처 스토의 《톰 아저씨의 오두막》(1852)의 판매량을 추월하며 미국 베스트셀러 소설이 되었습니다. 이 책은 성서를 배경으로 한 다른 소설들에 영감을 주었으며 연극과 영화로도 각색되었습니다. 벤허는 1936년 마거릿 미첼의 《바람과 함께 사라지다》가 출간될 때까지 미국 역대 베스트셀러 1위 자리를 지켰습니다. 1959년 MGM에서 제작한 영화 《벤허》는 역사상 가장 위대한 영화 중 하나로 꼽히며 수천만 명이 관람했고, 1960년 아카데미상 11개 부문 수상이라는 대기록을 세웠습니다. 영화의 성공 이후 원작 소설의 판매량이 다시 급증하며 《바람과 함께 사라지다》를 추월하기도 했습니다. 또한 교황 레오 13세의 축복을 받은 최초의 소설이라는 영예를 안았습니다. 소설과 그 각색물들의 성공은 이 작품을 수많은 상업적 제품의 홍보에 활용되는 대중 문화의 아이콘으로 만들었습니다.

벤허는 가상의 영웅 유다 벤허의 이야기입니다. 그는 유대 귀족이었으나 로마의 유대 총독 암살 시도라는 누명을 쓰고 유죄 판결을 받아 로마의 노예가 됩니다. 이후 그는 성공한 전차 경주 선수가 됩니다. 이야기의 복수극은 점차 연민과 용서의 이야기로 변모합니다. 소설은 8권으로 나뉘어 있으며 각 권은 여러 장으로 구성됩니다. 제1권은 그리스도의 탄생 소식을 듣기 위해 베들레헴에 도착한 동방박사 세 사람의 이야기로 시작됩니다. 독자들은 제2권에서 유다를 처음 만나게 되는데, 그의 어린 시절 친구인 가상의 인물 멧살라가 야심 찬 로마 군단의 지휘관이 되어 예루살렘으로 돌아옵니다. 십 대 소년이었던 두 사람은 자신들이 변했으며 서로 매우 다른 견해와 열망을 품고 있음을 깨닫게 됩니다. 군대 행렬 도중 유다의 집 지붕에서 기와 한 장이 우연히 떨어져 로마 총독을 맞히고 말에서 떨어뜨리자, 멧살라는 유다에게 암살 미수 누명을 씌웁니다. 유다는 무죄였고 재판조차 받지 못했지만 종신형을 선고받고 로마 갤리선의 노예로 보내지며, 그의 어머니와 누이는 로마 감옥에 갇혀 나병에 걸리고 가족의 모든 재산은 몰수당합니다. 유다는 갤리선 노예로 끌려가던 중 예수와 처음 마주치며, 예수는 그에게 마실 물과 격려를 건넵니다. 이야기가 전개됨에 따라 그들의 삶은 계속해서 교차하게 됩니다.

1880년 벤허를 출간할 당시 월리스는 이미 첫 소설 《선한 신》(1873)과 공연되지 못한 역사극 《코모두스》(1876)를 발표한 상태였습니다. 이후 그는 《인도의 왕자》(1893), 1888년 벤저민 해리슨 대통령 전기, 《말카툰의 구애》(1898) 등 여러 소설과 전기를 집필했으나, 벤허는 그의 가장 중요한 저작이자 가장 잘 알려진 소설로 남았습니다. 인문학 편집자 에이미 리프슨은 벤허를 19세기 가장 영향력 있는 기독교 서적으로 꼽았으며, 다른 이들은 역대 최고의 베스트셀러 소설 중 하나로 평가합니다. 칼 반 도렌은 벤허가 《톰 아저씨의 오두막》과 더불어 많은 미국인이 처음으로 접한 소설이었다고 기록했습니다. 월리스의 원래 계획은 1873년부터 잡지 연재물로 성서의 동방박사 이야기를 쓰는 것이었으나, 1874년에 초점을 변경했습니다. 벤허는 동방박사의 이야기로 시작되지만, 나머지 부분은 그리스도의 이야기와 월리스의 가상 인물인 유다 벤허의 모험을 결합하고 있습니다.

벤허는 초기 판매 부진과 당대 비평가들의 엇갈린 평가(낭만주의가 시대에 뒤떨어지고 액션이 통속적이라는 평가 등)에도 불구하고 큰 인기를 끌었습니다. '센추리' 잡지는 이 작품을 "시대착오적"이라고 불렀고, '애틀랜틱'은 묘사가 "지나치게 호사스럽다"고 혹평했습니다. 그러나 독자들에게 이 책은 성별과 가족, 노예 제도와 자유, 민족과 제국, 국가와 시민권 등 빅토리아 시대 후기의 가장 중요한 이슈들과 공명했습니다. 전차 경주라는 핵심적인 볼거리와 "영웅적 액션 인물"로 등장하는 유다 덕분에 벤허는 당대의 저렴한 대중 소설(dime novels)처럼 폭넓은 인기를 누렸습니다. 하지만 이 작품이 미국 문학의 위대한 목록에 계속해서 이름을 올리는 것은 수년간 많은 문학 비평가들에게 좌절의 원인이 되기도 했습니다. 이 소설은 정치권의 영향력 있는 인물들을 포함해 수백만 명의 팬을 보유했습니다. 율리시스 S. 그랜트 대통령, 제임스 가필드 대통령, 그리고 남부 연합의 전 대통령 제퍼슨 데이비스 등이 열렬한 팬이었습니다. 특히 가필드 대통령은 깊은 감명을 받아 월리스를 터키 콘스탄티노플 주재 오스만 제국 미국 공사로 임명했습니다. 월리스는 1881년부터 1885년까지 이 외교직을 수행했습니다.