Ben-Hur: Una historia de Cristo

Ben-Hur: Una historia de Cristo entró en la historia literaria como una obra que en su momento fue lo suficientemente visible como para moldear el gusto popular, aunque hoy a menudo se recuerda solo en los márgenes del canon. La novela fue uno de los libros más vendidos en la historia de los Estados Unidos; sin embargo, debido al éxito masivo de sus adaptaciones cinematográficas, la lectura de la obra original ha disminuido gradualmente.

Ben-Hur: Una historia de Cristo es una novela de Lew Wallace, publicada por Harper and Brothers el 12 de noviembre de 1880, y considerada "el libro cristiano más influyente del siglo XIX". Se convirtió en un superventas estadounidense, superando en ventas a La cabaña del tío Tom (1852) de Harriet Beecher Stowe. El libro también inspiró otras novelas con ambientación bíblica y fue adaptado para el teatro y producciones cinematográficas. Ben-Hur permaneció en la cima de la lista de superventas históricos de EE. UU. hasta la publicación en 1936 de Lo que el viento se llevó de Margaret Mitchell. La adaptación cinematográfica de MGM de 1959 se considera una de las mejores películas jamás realizadas y fue vista por decenas de millones de personas, ganando un récord de 11 premios Óscar en 1960, tras lo cual las ventas del libro aumentaron y superaron a Lo que el viento se llevó. Fue bendecida por el papa León XIII, siendo la primera novela en recibir tal honor. El éxito de la novela y sus adaptaciones también ayudó a convertirla en un icono cultural popular utilizado para promocionar numerosos productos comerciales.

Ben-Hur es la historia de un héroe de ficción llamado Judá Ben-Hur, un noble judío que fue falsamente acusado y condenado por un intento de asesinato del gobernador romano de Judea y, en consecuencia, esclavizado por los romanos. Se convierte en un exitoso auriga. La trama de venganza se transforma en una historia de compasión y perdón. La novela se divide en ocho libros, o partes, cada uno con sus propios capítulos. El libro primero comienza con la historia de los tres Reyes Magos, que llegan a Belén para conocer la noticia del nacimiento de Cristo. Los lectores conocen al personaje de Judá por primera vez en el libro segundo, cuando su amigo de la infancia Messala, también un personaje de ficción, regresa a Jerusalén como un ambicioso oficial al mando de las legiones romanas. Los adolescentes se dan cuenta de que han cambiado y tienen visiones y aspiraciones muy diferentes. Cuando una teja suelta se desprende accidentalmente del tejado de la casa de Judá durante un desfile militar y golpea al gobernador romano, derribándolo de su caballo, Messala acusa falsamente a Judá de intento de asesinato. Aunque Judá es inocente y no recibe juicio, es enviado a las galeras romanas de por vida, su madre y su hermana son encarceladas en una prisión romana donde contraen lepra, y todas las propiedades de la familia son confiscadas. Judá encuentra por primera vez a Jesús, quien le ofrece un poco de agua y aliento, mientras Judá es conducido a la costa para ser esclavo de galeras. Sus vidas continúan cruzándose a medida que se desarrolla la historia.

Para cuando se publicó Ben-Hur en 1880, Wallace ya había publicado su primera novela, El dios justo (1873), y Cómodo: una obra histórica (1876), que nunca se produjo. Continuó publicando varias novelas y biografías más, incluyendo El príncipe de la India (1893), una biografía del presidente Benjamin Harrison en 1888 y El cortejo de Malkatoon (1898), pero Ben-Hur siguió siendo su obra más significativa y su novela más conocida. La editora de humanidades Amy Lifson nombró a Ben-Hur como el libro cristiano más influyente del siglo XIX, mientras que otros lo han identificado como una de las novelas más vendidas de todos los tiempos. Carl Van Doren escribió que Ben-Hur fue, junto con La cabaña del tío Tom, la primera ficción que leyeron muchos estadounidenses. El plan original de Wallace era escribir una historia sobre los magos bíblicos como una serie para una revista, que comenzó en 1873, pero cambió su enfoque en 1874. Ben-Hur comienza con la historia de los magos, pero el resto de la novela conecta la historia de Cristo con las aventuras del personaje de ficción de Wallace, Judá Ben-Hur.

Ben-Hur fue popular en su época a pesar de las lentas ventas iniciales y las críticas mixtas de los críticos literarios contemporáneos, quienes "consideraron su romanticismo pasado de moda y su acción propia de literatura barata". La revista Century lo llamó un "anacronismo" y The Atlantic criticó sus descripciones por ser "demasiado fastuosas". Para sus lectores, sin embargo, el libro "resonaba con algunos de los temas más significativos de la cultura victoriana tardía: género y familia; esclavitud y libertad; etnia e imperio; y nación y ciudadanía". Con la carrera de cuadrigas como su atracción central y el personaje de Judá emergiendo como una "figura de acción heroica", Ben-Hur disfrutó de una amplia popularidad, similar a las novelas de diez centavos de su época; sin embargo, su continua presencia en las listas de gran literatura estadounidense fue una fuente de frustración para muchos críticos literarios. La novela tuvo millones de admiradores, incluidos varios hombres influyentes en la política como los presidentes Ulysses S. Grant y James Garfield, así como Jefferson Davis. Garfield quedó tan impresionado que nombró a Wallace Ministro de los EE. UU. ante el Imperio Otomano en Constantinopla, cargo que desempeñó de 1881 a 1885.