Những ngày cuối cùng của thành Pompeii

Những ngày cuối cùng của thành Pompeii đã đi vào lịch sử văn học như một tác phẩm từng có tầm ảnh hưởng lớn trong việc định hình thị hiếu đại chúng, nhưng giờ đây thường chỉ được nhớ đến ở bên lề của các tác phẩm kinh điển. Từng là một tiểu thuyết lịch sử kinh điển, có ảnh hưởng sâu sắc đến trí tưởng tượng văn hóa về thành Pompeii, nhưng ngày nay tác giả hầu như chỉ bị nhớ đến bởi "câu mở đầu tệ nhất", trong khi bản thân cuốn tiểu thuyết lại ít được tìm đọc.

Những ngày cuối cùng của thành Pompeii là một cuốn tiểu thuyết được Edward Bulwer-Lytton viết vào năm 1834. Cuốn tiểu thuyết được lấy cảm hứng từ bức tranh Ngày cuối cùng của thành Pompeii của họa sĩ người Nga Karl Briullov mà Bulwer-Lytton đã xem ở Milan. Tác phẩm lên đến cao trào với sự hủy diệt thảm khốc của thành phố Pompeii do vụ phun trào của núi Vesuvius vào năm 79 sau Công nguyên.

Pompeii, năm 79 sau Công nguyên. Glaucus, một nhà quý tộc người Athen, đến thị trấn La Mã nhộn nhịp và hào nhoáng và nhanh chóng đem lòng yêu Ione xinh đẹp người Hy Lạp. Người giám hộ cũ của Ione là Arbaces, một phù thủy người Ai Cập độc ác, có âm mưu chiếm đoạt Ione và lên kế hoạch phá hủy hạnh phúc mới chớm nở của họ. Arbaces đã hủy hoại Apaecides, người anh trai nhạy cảm của Ione, bằng cách lôi kéo anh gia nhập giáo phái Isis đầy tội lỗi. Nydia, một nô lệ mù, được Glaucus cứu khỏi những người chủ ngược đãi là Burbo và Stratonice, cô thầm yêu anh. Arbaces khiến Ione kinh hãi khi tỏ tình với nàng và nổi cơn thịnh nộ khi bị từ chối. Glaucus và Apaecides đã cứu nàng khỏi tay hắn, nhưng Arbaces bị đánh gục bởi một trận động đất, một dấu hiệu cho sự phun trào sắp tới của Vesuvius. Glaucus và Ione hân hoan trong tình yêu trước sự đau khổ của Nydia, trong khi Apaecides tìm thấy đức tin mới ở Cơ đốc giáo. Nydia vô tình giúp Julia, một phụ nữ trẻ giàu có đang để mắt đến Glaucus, lấy được một loại tình dược từ Arbaces để giành lấy tình yêu của Glaucus. Nhưng thuốc tình yêu thực chất là một loại thuốc độc sẽ khiến Glaucus phát điên. Nydia lấy trộm lọ thuốc và đưa cho anh uống; Glaucus chỉ uống một lượng nhỏ và bắt đầu mê sảng. Apaecides và Olinthus, một tín hữu Cơ đốc giáo thời sơ khai, quyết định vạch trần sự lừa dối của giáo phái Isis trước công chúng. Arbaces, sau khi hồi phục vết thương, đã nghe lỏm được và đâm chết Apaecides; sau đó hắn đổ tội cho Glaucus, người tình cờ xuất hiện tại hiện trường. Arbaces tự tuyên bố mình là người giám hộ hợp pháp của Ione, người tin rằng Arbaces là kẻ giết anh trai mình, và giam cầm nàng tại dinh thự của hắn. Hắn cũng giam cầm Nydia, người đã phát hiện ra có một nhân chứng cho vụ giết người có thể chứng minh sự vô tội của Glaucus - đó là linh mục Calenus, cũng là tù nhân thứ ba của Arbaces. Cô đã lén gửi một bức thư cho bạn của Glaucus là Sallust, cầu xin ông đến giải cứu họ.