Los últimos días de Pompeya

Los últimos días de Pompeya entró en la historia literaria como una obra que en su día fue lo suficientemente visible como para moldear el gusto popular, aunque hoy a menudo se recuerda solo en los márgenes del canon. Alguna vez fue un clásico de la novela histórica que influyó profundamente en el imaginario cultural de Pompeya, pero hoy en día el autor es recordado casi exclusivamente por su «peor frase inicial», mientras que la novela en sí apenas se lee.

Los últimos días de Pompeya es una novela escrita por Edward Bulwer-Lytton en 1834. La obra se inspiró en la pintura El último día de Pompeya del pintor ruso Karl Briullov, que Bulwer-Lytton había visto en Milán. Culmina con la destrucción catastrófica de la ciudad de Pompeya por la erupción del Vesubio en el año 79 d.C.

Pompeya, 79 d.C. El noble ateniense Glauco llega a la bulliciosa y ostentosa ciudad romana y se enamora rápidamente de la bella griega Ione. El antiguo guardián de Ione, el malévolo hechicero egipcio Arbaces, tiene planes para ella y se propone destruir su incipiente felicidad. Arbaces ya ha arruinado al sensible hermano de Ione, Apaecides, atrayéndolo para que se una al sacerdocio de Isis, plagado de vicios. La esclava ciega Nidia es rescatada de sus abusivos dueños, Burbo y Estratonice, por Glauco, por quien suspira en secreto. Arbaces horroriza a Ione declarándole su amor y montando en cólera cuando ella lo rechaza. Glauco y Apaecides la rescatan de sus garras, pero Arbaces es derribado por un terremoto, señal de la inminente erupción del Vesubio. Glauco e Ione se regocijan en su amor, para tormento de Nidia, mientras Apaecides encuentra una nueva religión en el cristianismo. Nidia ayuda sin saberlo a Julia, una joven rica que tiene puestos los ojos en Glauco, a obtener una poción de amor de Arbaces para ganarse el afecto de Glauco. Pero la poción es en realidad un veneno que volverá loco a Glauco. Nidia roba la poción y se la administra; Glauco bebe solo una pequeña cantidad y comienza a delirar salvajemente. Apaecides y Olinto, un cristiano primitivo, deciden revelar públicamente el engaño del culto a Isis. Arbaces, recuperado de sus heridas, los escucha y mata a puñaladas a Apaecides; luego culpa del crimen a Glauco, que ha tropezado con la escena. Arbaces se hace declarar tutor legal de Ione, quien está convencida de que Arbaces es el asesino de su hermano, y la encarcela en su mansión. También encarcela a Nidia, quien descubre que hay un testigo presencial del asesinato que puede demostrar la inocencia de Glauco: el sacerdote Caleno, que es un tercer prisionero de Arbaces. Ella envía clandestinamente una carta a Salustio, amigo de Glauco, suplicándole que los rescate.