Les Derniers Jours de Pompéi

Les Derniers Jours de Pompéi est entré dans l'histoire littéraire comme une œuvre autrefois assez visible pour façonner le goût populaire, mais on ne s'en souvient plus aujourd'hui qu'aux marges du canon. Jadis un classique du roman historique, il a profondément influencé l'imaginaire culturel de Pompéi, mais aujourd'hui l'auteur est presque uniquement connu pour sa « pire phrase d'ouverture », et le roman lui-même est rarement lu.

Les Derniers Jours de Pompéi est un roman écrit par Edward Bulwer-Lytton en 1834. Le roman a été inspiré par le tableau Le Dernier Jour de Pompéi du peintre russe Karl Briullov, que Bulwer-Lytton avait vu à Milan. Il culmine avec la destruction cataclysmique de la ville de Pompéi par l'éruption du Vésuve en 79 après J.-C.

Pompéi, 79 apr. J.-C. Le noble athénien Glaucus arrive dans la ville romaine animée et tape-à-l'œil et tombe rapidement amoureux de la belle Grecque Ione. L'ancien tuteur d'Ione, le malveillant sorcier égyptien Arbaces, a des vues sur Ione et entreprend de détruire leur bonheur naissant. Arbaces a déjà ruiné le frère sensible d'Ione, Apaecides, en l'attirant dans la prêtrise corrompue d'Isis. L'esclave aveugle Nydia est sauvée de ses propriétaires abusifs, Burbo et Stratonice, par Glaucus, pour qui elle languit secrètement. Arbaces horrifie Ione en lui déclarant son amour et entre dans une rage folle lorsqu'elle le refuse. Glaucus et Apaecides la sauvent de ses griffes, mais Arbaces est frappé par un tremblement de terre, signe de l'éruption imminente du Vésuve. Glaucus et Ione exultent dans leur amour, au grand tourment de Nydia, tandis qu'Apaecides trouve une nouvelle religion dans le christianisme. Nydia aide involontairement Julia, une riche jeune femme qui a des vues sur Glaucus, à obtenir un philtre d'amour auprès d'Arbaces pour gagner l'amour de Glaucus. Mais le philtre d'amour est en réalité un poison qui rendra Glaucus fou. Nydia vole la potion et l'administre ; Glaucus n'en boit qu'une petite quantité et commence à délirer sauvagement. Apaecides et Olinthus, un premier chrétien, décident de révéler publiquement la supercherie du culte d'Isis. Arbaces, remis de ses blessures, surprend la conversation et poignarde Apaecides à mort ; il rejette ensuite le crime sur Glaucus, qui est arrivé par hasard sur les lieux. Arbaces se fait déclarer tuteur légal d'Ione, qui est convaincue qu'Arbaces est le meurtrier de son frère, et l'emprisonne dans son manoir. Il emprisonne également Nydia, qui découvre qu'il existe un témoin oculaire du meurtre capable de prouver l'innocence de Glaucus : le prêtre Calenus, qui est un troisième prisonnier d'Arbaces. Elle fait parvenir clandestinement une lettre à Salluste, l'ami de Glaucus, le suppliant de les secourir.