Die letzten Tage von Pompeji

„Die letzten Tage von Pompeji“ ging als ein Werk in die Literaturgeschichte ein, das einst populär genug war, um den Publikumsgeschmack zu prägen, heute jedoch oft nur noch am Rande des Kanons wahrgenommen wird. Einst ein Klassiker des historischen Romans, beeinflusste es die kulturelle Vorstellung von Pompeji maßgeblich; heute wird der Autor jedoch fast nur noch wegen seines „schlechtesten Eröffnungssatzes“ in Erinnerung behalten, während der Roman selbst kaum noch gelesen wird.

„Die letzten Tage von Pompeji“ ist ein Roman von Edward Bulwer-Lytton aus dem Jahr 1834. Inspiriert wurde das Werk durch das Gemälde „Der letzte Tag von Pompeji“ des russischen Malers Karl Brjullow, das Bulwer-Lytton in Mailand gesehen hatte. Er gipfelt in der katastrophalen Zerstörung der Stadt Pompeji durch den Ausbruch des Vesuvs im Jahr 79 n. Chr.

Pompeji, 79 n. Chr.: Der athenische Adlige Glaukus trifft in der geschäftigen und prunkvollen römischen Stadt ein und verliebt sich schnell in die schöne Griechin Ione. Iones ehemaliger Vormund, der bösartige ägyptische Zauberer Arbaces, hat es auf Ione abgesehen und setzt alles daran, ihr junges Glück zu zerstören. Arbaces hat bereits Iones sensiblen Bruder Apaecides korrumpiert, indem er ihn in die lasterhafte Priesterschaft der Isis lockte. Die blinde Sklavin Nydia wird von Glaukus, für den sie heimlich schwärmt, aus den Händen ihrer grausamen Besitzer Burbo und Stratonice gerettet. Arbaces entsetzt Ione mit einem Liebesgeständnis und gerät in Zorn, als sie ihn abweist. Glaukus und Apaecides retten sie aus seinem Griff, doch Arbaces wird von einem Erdbeben niedergestreckt – ein Vorzeichen des kommenden Vesuvausbruchs. Während Glaukus und Ione in ihrer Liebe schwelgen, sehr zum Leidwesen Nydias, findet Apaecides im Christentum eine neue Religion. Nydia hilft unwissentlich Julia, einer reichen jungen Frau, die ein Auge auf Glaukus geworfen hat, einen Liebestrank von Arbaces zu erhalten. Doch der Liebestrank ist in Wahrheit ein Gift, das Glaukus in den Wahnsinn treiben soll. Nydia stiehlt den Trank und verabreicht ihn; Glaukus trinkt nur eine kleine Menge und beginnt wild zu phantasieren. Apaecides und Olinthus, ein früher Christ, beschließen, den Betrug des Isiskultes öffentlich zu machen. Der von seinen Wunden genesene Arbaces belauscht sie und ersticht Apaecides; die Tat lastet er Glaukus an, der zufällig am Tatort erscheint. Arbaces lässt sich zum rechtmäßigen Vormund von Ione erklären, die überzeugt ist, dass er der Mörder ihres Bruders ist, und hält sie in seinem Haus gefangen. Er sperrt auch Nydia ein, die entdeckt, dass es einen Augenzeugen des Mordes gibt, der Glaukus' Unschuld beweisen kann: den Priester Calenus, der ebenfalls ein Gefangener von Arbaces ist. Sie schmuggelt einen Brief an Glaukus' Freund Sallust und fleht ihn an, sie zu retten.