La prova di Richard Feverel

La prova di Richard Feverel: una storia di padre e figlio è il primo romanzo lungo di George Meredith, pubblicato nel 1859; il suo tema è l'incapacità dei sistemi educativi di controllare le passioni umane. Fa parte di un ristretto gruppo di testi classici inclusi in tutte e quattro le principali collane: Everyman's Library (1935), New American Library of World Literature (1961), Oxford World's Classics (1984) e Penguin Classics (1998). Grazie alla sua rigorosa analisi psicologica e alla critica verso gli atteggiamenti contemporanei sulla sessualità, è stato considerato da alcuni critici come il primo romanzo moderno della letteratura inglese.

La moglie di Sir Austin Feverel lo abbandona per fuggire con un poeta, lasciando al marito il compito di crescere il figlio Richard. Credendo che le scuole siano corrotte, Sir Austin, un umanista scientifico, educa il ragazzo a casa seguendo un piano di sua invenzione noto come "il Sistema". Questo prevede una stretta supervisione autoritaria su ogni aspetto della vita del ragazzo e, in particolare, impedisce ogni incontro tra Richard e le ragazze della sua età. Richard, tuttavia, incontra e si innamora di Lucy Desborough, nipote di un agricoltore vicino. Sir Austin lo scopre e, disapprovando le sue umili origini, proibisce loro di rivedersi, ma i due si sposano segretamente. Sir Austin cerca allora di rimediare alla situazione mandando Richard a Londra. Qui, però, l'amico di Sir Austin, Lord Mountfalcon, incarica con successo una cortigiana di sedurre Richard, sperando che ciò lasci Lucy libera di essere sedotta da lui stesso. Vergognandosi della propria condotta, Richard fugge all'estero, dove viene a sapere che Lucy ha dato alla luce un bambino e si è riconciliata con Sir Austin. Torna in Inghilterra e, venuto a conoscenza della malvagità di Lord Mountfalcon, lo sfida a duello. Ma l'esito è tragico: Richard rimane gravemente ferito. Lucy è talmente sconvolta dagli eventi che perde la ragione e muore.

La prova di Richard Feverel fu pubblicato per la prima volta nel 1859 da Chapman & Hall in tre volumi. Il libro ricevette recensioni generalmente rispettose, sebbene i critici fossero spesso perplessi dallo stile denso di Meredith e non concordassero sulla lettura del messaggio del libro o sul successo dell'autore nel presentarlo. Il successo commerciale, come per tutti i romanzi vittoriani, dipendeva in gran parte dal numero di copie acquistate dalle varie biblioteche circolanti commerciali; tuttavia la più grande di esse, Mudie's, fu spaventata dalla franchezza sessuale del romanzo e rifiutò di tenerlo, gettando un'ombra di scarsa rispettabilità sul nome di Meredith per molti anni. "Sono bandito da tutti i tavoli dei salotti perbene", scrisse Meredith, ma rifiutò di attenuare i passaggi incriminati. Chapman & Hall non ristamparono il libro per quasi vent'anni e quando, nel 1878, Meredith produsse una versione riveduta (ma non censurata), fu pubblicata da un'altra casa editrice, Kegan Paul. Dalla metà degli anni ottanta dell'Ottocento, la reputazione di Meredith come romanziere serio raggiunse un livello tale da garantire una serie continua di ristampe. Negli ultimi cento anni Richard Feverel, con tutti i suoi difetti, è stato considerato una delle opere più belle di Meredith, e il suo status di precursore di molti sviluppi successivi del romanzo è ampiamente riconosciuto. Arnold Bennett scrisse: "In Richard Feverel, che allentamento dei vincoli! Che rinascimento!... È stato l'annunciatore di una sorta di alba", pur riconoscendo che "È un libro debole, pieno di potenza episodica e sovraccarico di arguzia". J. B. Priestley scrisse che: "Per quanto riguarda la narrativa inglese... non c'è dubbio che il romanzo moderno sia iniziato con la pubblicazione de La prova di Richard Feverel". La valutazione di Virginia Woolf fu che: "Egli non tenta di preservare la sobria realtà di Trollope e Jane Austen; ha distrutto tutte le solite scale con cui abbiamo imparato a salire. E ciò che è fatto così deliberatamente è fatto con uno scopo. Questo sprezzo dell'ordinario, queste arie e grazie, la formalità dei dialoghi con i loro 'Signore' e 'Signora' sono lì per creare un'atmosfera diversa da quella della vita quotidiana, per preparare la strada a un senso nuovo e originale della scena umana". La prova di Richard Feverel è citato nel romanzo del 1910 di E.M. Forster, Casa Howard. Il personaggio ambizioso Leonard Bast menziona che il libro lo ha ispirato a lasciare Londra e fare una passeggiata notturna in campagna, perché "voleva tornare alla terra... come fa Richard alla fine". È citato nuovamente nell'adattamento cinematografico di Merchant-Ivory di Casa Howard, in cui Leonard legge discretamente un brano di Richard Feverel al lavoro e sogna di camminare in un bosco di campanule. In seguito Helen legge il passaggio ad alta voce quando Leonard lo cita come ispirazione per la sua camminata notturna.