Richard Feverel próbatétele

A Richard Feverel próbatétele: Apa és fiú története George Meredith legkorábbi egész estés regénye, amely 1859-ben jelent meg; témája az oktatási rendszerek képtelensége az emberi szenvedélyek megfékezésére. Egyike azon válogatott alapműveknek, amelyek mind a négy jelentős sorozatban – Everyman's Library (1935), New American Library of World Literature (1961), Oxford World's Classics (1984) és Penguin Classics (1998) – helyet kaptak. Szigorú pszichológiai elemzése és a korabeli szexualitáshoz való hozzáállás kritikája miatt egyes kritikusok az angol irodalom első modern regényeként tekintenek rá.

Sir Austin Feverel felesége elhagyja férjét, hogy elszökjön egy költővel, magára hagyva az apát, hogy felnevelje fiukat, Richardot. Mivel Sir Austin, a tudományos humanista, korruptnak tartja az iskolákat, otthon neveli a fiút egy saját maga által kidolgozott, „a Rendszer” néven ismert terv alapján. Ez magában foglalja a fiú életének minden aspektusa feletti szigorú, tekintélyelvű felügyeletet, és különösen a Richard és a vele egykorú lányok közötti találkozások megakadályozását. Richard ennek ellenére találkozik Lucy Desborough-val, egy szomszédos gazda unokahúgával, és egymásba szeretnek. Sir Austin rájön erre, és nemtetszését fejezve ki a lány szerény származása miatt, megtiltja a további találkozást, de ők titokban összeházasodnak. Sir Austin ekkor úgy próbálja menteni a helyzetet, hogy Richardot Londonba küldi. Itt azonban Sir Austin barátja, Lord Mountfalcon, sikeresen rávesz egy kurtizánt Richard elcsábítására, abban a reményben, hogy így Lucy szabad prédává válik számára. Saját viselkedése miatt érzett szégyenében Richard külföldre menekül, ahol végül megtudja, hogy Lucy gyermeket szült, és megbékélt Sir Austinnal. Visszatér Angliába, és értesülve Lord Mountfalcon gaztettéről, párbajra hívja ki. A küzdelem azonban rosszul végződik: Richard súlyosan megsebesül. Lucyt annyira összetörik az események, hogy elveszíti az eszét és meghal.

A Richard Feverel próbatételét először 1859-ben adta ki a Chapman & Hall három kötetben. A könyv általában tiszteletteljes kritikákat kapott, bár a bírálókat gyakran zavarba ejtette Meredith sűrű stílusa, és nem értettek egyet a könyv üzenetének értelmezésében, sem a szerző sikerességének megítélésében annak bemutatásakor. A könyv kereskedelmi sikere, mint minden viktoriánus regényé, nagyban függött a kölcsönkönyvtárak által megvásárolt példányszámtól, de a legnagyobb közülük, a Mudie’s, megrettent a regény szexuális nyíltságától, és megtagadta a készletezését, ami évekig a tiszteletreméltatlanság árnyékát vetette Meredith nevére. „Ki vagyok tiltva minden tisztességes szalon asztaláról” – írta Meredith, de nem volt hajlandó finomítani a kifogásolt részeken. A Chapman & Hall közel húsz évig nem adta ki újra a könyvet, és amikor 1878-ban Meredith elkészítette a javított (de nem cenzúrázott) változatot, azt már egy másik cég, a Kegan Paul jelentette meg. Az 1880-as évek közepétől Meredith komoly regényírói hírneve olyan szintet ért el, amely biztosította az utánnyomások folyamatát. Az elmúlt száz évben a Richard Feverelt minden hibája ellenére Meredith egyik legkiválóbb művének tartják, és széles körben elismerik a regény későbbi fejlődési irányainak előfutáraként. Arnold Bennett így írt: „A Richard Feverelben micsoda bilincsek hulltak le! Micsoda reneszánsz!... Egyfajta hajnal hírnöke volt”, bár elismerte, hogy „gyenge könyv, teli epizodikus erővel és túlterhelve szellemességgel.” J. B. Priestley szerint: „Ami az angol szépirodalmat illeti... nem férhet kétség hozzá, hogy a modern regény a Richard Feverel próbatétele megjelenésével kezdődött.” Virginia Woolf értékelése szerint: Nem tesz kísérletet Trollope és Jane Austen józan valóságának megőrzésére; lerombolta az összes megszokott lépcsősort, amelyen megtanultunk mászni. És amit ilyen tudatosan tesz, azt céllal teszi. Ez a szembeszállás a hétköznapival, ezek a modoros gesztusok, a párbeszédek formalitása a maguk 'Uram' és 'Asszonyom' megszólításaival mind-mind azért vannak ott, hogy olyan légkört teremtsenek, amely nem hasonlít a mindennapi életre, és előkészítsék az utat az emberi jelenet új és eredeti érzékelése számára. A Richard Feverel próbatételére E. M. Forster 1910-es Szellemház (Howards End) című regényében is hivatkoznak. A törekvő karakter, Leonard Bast említi, hogy ez inspirálta őt London elhagyására és egy egész éjszakás vidéki sétára, mert „vissza akart térni a földhöz... ahogy Richard teszi a végén.” Ismét megjelenik a Szellemház Merchant-Ivory-féle adaptációjában, ahol Leonard titokban egy részletet olvas a Richard Feverelből a munkahelyén, és egy kékcsengős erdőben való sétáról álmodik. Helen később hangosan felolvassa a részletet, amikor Leonard az éjszakai sétájának ihletőjeként említi azt.