리처드 페버럴의 시련

1859년에 발표된 조지 메러디스의 첫 장편 소설 『리처드 페버럴의 시련: 어느 부자의 역사』는 인간의 열망을 통제하지 못하는 교육 시스템의 무력함을 주제로 다룹니다. 이 작품은 에브리맨즈 라이브러리(1935), 뉴 아메리칸 라이브러리(1961), 옥스퍼드 월드 클래식(1984), 펭귄 클래식(1998) 등 세계 4대 고전 총서에 모두 포함된 엄선된 문학 텍스트 중 하나입니다. 치밀한 심리 분석과 성(性)에 대한 당시의 태도를 비판한 점 때문에 일부 비평가들은 이 작품을 영국 문학사상 최초의 현대 소설로 간주하기도 합니다.

오스틴 페버럴 경은 아내에게 버림받고 홀로 아들 리처드를 키우게 됩니다. 과학적 인문주의자인 오스틴 경은 학교 교육이 타락했다고 믿고, 자신이 직접 고안한 '체계(The System)'라는 계획에 따라 아들을 집에서 교육합니다. 이 체계는 소년의 삶 전반에 대한 엄격한 권위주의적 감시를 수반하며, 특히 리처드가 또래 소녀들과 만나는 것을 철저히 차단합니다. 그럼에도 불구하고 리처드는 이웃 농부의 조카인 루시 데스버러를 만나 사랑에 빠집니다. 이를 알게 된 오스틴 경은 그녀의 낮은 신분을 문제 삼아 만남을 금지하지만, 두 사람은 비밀리에 결혼합니다. 오스틴 경은 리처드를 런던으로 보내 상황을 수습하려 합니다. 그러나 그곳에서 오스틴 경의 친구인 마운트팰컨 경은 루시를 유혹하기 위해 매춘부를 매수하여 리처드를 유혹하게 합니다. 자신의 행동에 가책을 느낀 리처드는 해외로 도피했다가, 루시가 아들을 낳고 오스틴 경과 화해했다는 소식을 듣게 됩니다. 영국으로 돌아온 그는 마운트팰컨 경의 악행을 전해 듣고 결투를 신청합니다. 그러나 리처드는 중상을 입게 되고, 이 비극적인 상황을 견디지 못한 루시는 정신을 잃고 결국 세상을 떠납니다.

『리처드 페버럴의 시련』은 1859년 채프먼 앤 홀 출판사에서 3권으로 처음 출간되었습니다. 이 책은 대체로 존중 섞인 서평을 받았으나, 비평가들은 메러디스의 난해한 문체에 당혹해했으며 책의 메시지나 작가의 역량에 대해서도 의견이 갈렸습니다. 당시 모든 빅토리아 시대 소설이 그러했듯 이 책의 상업적 성공도 대여 도서관의 구매 부수에 달려 있었는데, 가장 큰 도서관이었던 뮤디스(Mudie's)는 소설의 성적인 솔직함에 놀라 비치를 거부했습니다. 이로 인해 메러디스는 수년 동안 부도덕하다는 오명을 썼습니다. 그는 "나는 점잖은 거실 탁자에서 금기시되었다"라고 썼지만, 문제가 된 구절들을 수정하기를 거부했습니다. 이후 20년 가까이 재판되지 않다가 1878년 메러디스가 개정판을 내놓았을 때 케건 폴 출판사를 통해 출간되었습니다. 1880년대 중반부터 진지한 소설가로서 메러디스의 명성이 높아지면서 재출간이 이어졌습니다. 지난 100년 동안 이 작품은 여러 결점에도 불구하고 메러디스의 가장 뛰어난 저작 중 하나이자 후대 소설 발전의 선구자로 널리 인정받아 왔습니다. 아놀드 베넷은 "리처드 페버럴에서 속박이 얼마나 풀렸는가! 얼마나 대단한 르네상스인가! ... 그것은 새벽의 전령이었다"라고 평가하면서도 "에피소드의 힘은 넘치고 위트는 과잉된 약한 책"이라고 덧붙였습니다. J. B. 프리스트리는 "영국 소설에 관한 한 현대 소설은 리처드 페버럴의 시련의 출판과 함께 시작되었다고 해도 과언이 아니다"라고 썼습니다. 버지니아 울프는 다음과 같이 평가했습니다. "그는 트롤로프나 제인 오스틴 식의 차분한 현실을 보존하려 하지 않는다. 그는 우리가 올라가는 법을 배웠던 모든 통상적인 계단들을 파괴했다. 그리고 그렇게 의도적으로 행해진 일에는 목적이 있다. 일상에 대한 이러한 거부, 태도와 품격, 경(Sir)과 부인(Madam)이 오가는 대화의 형식미는 모두 일상과는 다른 분위기를 조성하고 인간의 장면에 대한 새롭고 독창적인 감각을 준비하기 위해 존재한다."

이 소설은 E. M. 포스터의 1910년 소설 『하워즈 엔드』에서도 언급됩니다. 상승 욕구가 강한 인물 레너드 바스트는 이 책에 영감을 받아 런던을 떠나 밤새 시골길을 걸었다고 말하며, "마지막의 리처드처럼... 대지로 돌아가고 싶었다"라고 언급합니다. 또한 영화 『하워즈 엔드』(머천트 아이보리 제작)에서도 레너드가 직장에서 몰래 이 책을 읽으며 블루벨 숲을 걷는 꿈을 꾸는 장면이 나옵니다. 나중에 헬렌은 레너드가 밤샘 산책의 영감을 준 책으로 이 소설을 언급하자 그 구절을 소리 내어 읽어줍니다.