Die Prüfung des Richard Feverel

Die Prüfung des Richard Feverel: Eine Geschichte von Vater und Sohn ist der erste abendfüllende Roman von George Meredith, der 1859 veröffentlicht wurde; sein Thema ist die Unfähigkeit von Erziehungssystemen, menschliche Leidenschaften zu kontrollieren. Er gehört zu einer exklusiven Gruppe von Standardtexten, die in alle vier großen Sammlungen aufgenommen wurden: Everyman's Library (1935), die New American Library of World Literature (1961), Oxford World's Classics (1984) und Penguin Classics (1998). Mit seiner präzisen psychologischen Analyse und der Kritik an zeitgenössischen Einstellungen zur Sexualität wird er von einigen Kritikern als der erste moderne Roman der englischen Literatur angesehen.

Sir Austin Feverels Frau verlässt ihn, um mit einem Dichter durchzubrennen, und lässt ihren Ehemann zurück, damit dieser den gemeinsamen Sohn Richard aufzieht. In dem Glauben, Schulen seien korrupt, erzieht Sir Austin, ein wissenschaftlicher Humanist, den Jungen zu Hause nach einem von ihm selbst entworfenen Plan, der als „das System“ bekannt ist. Dieses beinhaltet eine strikte autoritäre Überwachung jedes Aspekts im Leben des Jungen, insbesondere die Verhinderung jeglicher Begegnung zwischen Richard und Mädchen in seinem Alter. Dennoch lernt Richard Lucy Desborough kennen, die Nichte eines benachbarten Farmers, und verliebt sich in sie. Sir Austin erfährt davon und verbietet ihnen, sich wiederzusehen, da er ihre niedere Herkunft missbilligt, doch sie heiraten heimlich. Sir Austin versucht nun, die Situation zu retten, indem er Richard nach London schickt. Hier setzt Sir Austins Freund Lord Mountfalcon jedoch erfolgreich eine Kurtisane darauf an, Richard zu verführen, in der Hoffnung, dass Lucy dadurch offen für seine eigenen Verführungsversuche wird. Beschämt über sein eigenes Verhalten flieht Richard ins Ausland, wo er schließlich erfährt, dass Lucy ein Baby zur Welt gebracht hat und sich mit Sir Austin versöhnt hat. Er kehrt nach England zurück und fordert Lord Mountfalcon zum Duell heraus, nachdem er von dessen Schurkerei erfahren hat. Doch das Duell nimmt einen schlimmen Ausgang: Richard wird schwer verwundet. Lucy ist von diesen Ereignissen so erschüttert, dass sie den Verstand verliert und stirbt.

Die Prüfung des Richard Feverel wurde erstmals 1859 bei Chapman & Hall in drei Bänden veröffentlicht. Das Buch erhielt allgemein respektvolle Kritiken, obwohl die Kritiker oft über Merediths eher dichten Stil rätselten und sich uneinig über die Botschaft des Buches oder den Erfolg des Autors bei deren Darstellung waren. Der kommerzielle Erfolg des Buches hing, wie bei allen viktorianischen Romanen, in hohem Maße von der Anzahl der Exemplare ab, die von den verschiedenen kommerziellen Leihbibliotheken gekauft wurden. Die größte von ihnen, Mudie's, schreckte jedoch vor der sexuellen Offenheit des Romans zurück und weigerte sich, ihn ins Sortiment aufzunehmen, was Merediths Ruf über viele Jahre hinweg einen Makel der Unanständigkeit verlieh. „Ich bin von allen anständigen Wohnzimmertischen verbannt“, schrieb Meredith, weigerte sich jedoch, die beanstandeten Passagen zu entschärfen. Chapman & Hall ließ das Buch fast zwanzig Jahre lang ungedruckt, und als Meredith 1878 eine überarbeitete (aber nicht zensierte) Fassung vorlegte, wurde diese von einem anderen Verlag, Kegan Paul, veröffentlicht. Ab Mitte der 1880er Jahre erreichte Merediths Ruf als ernsthafter Romancier ein Niveau, das einen stetigen Strom von Neuauflagen garantierte. In den letzten hundert Jahren galt Richard Feverel trotz all seiner Fehler als eines von Merediths besten Werken, wobei sein Status als Vorläufer vieler späterer Entwicklungen des Romans weithin anerkannt ist. Arnold Bennett schrieb: „In Richard Feverel, welch eine Lockerung der Fesseln! Welch eine Renaissance!... Es war der Vorbote einer Art Morgengrauen“, räumte aber gleichzeitig ein, dass es „ein schwaches Buch ist, voller epischer Kraft und überladen mit Witz.“ J. B. Priestley schrieb: „Was die englische Belletristik betrifft... besteht kein Zweifel, dass der moderne Roman mit der Veröffentlichung von Die Prüfung des Richard Feverel begann.“ Virginia Woolfs Einschätzung lautete: „Er macht keinen Versuch, die nüchterne Realität von Trollope und Jane Austen zu bewahren; er hat alle üblichen Treppen zerstört, auf denen wir zu steigen gelernt haben. Und was so bewusst getan wird, geschieht mit Absicht. Dieser Trotz gegen das Gewöhnliche, diese Allüren und Grazien, die Förmlichkeit des Dialogs mit seinen Sirs und Madams sind alle dazu da, eine Atmosphäre zu schaffen, die nicht dem täglichen Leben gleicht, um den Weg für ein neues und originelles Verständnis der menschlichen Szene zu bereiten.“ Die Prüfung des Richard Feverel wird in E.M. Forsters Roman Howards End von 1910 erwähnt. Der aufstiegsorientierte Charakter Leonard Bast erwähnt, dass das Buch ihn dazu inspiriert habe, London zu verlassen und eine Nachtwanderung aufs Land zu unternehmen, weil er „zurück zur Erde wollte... wie Richard es am Ende tut.“ Es wurde erneut in der Merchant-Ivory-Verfilmung von Howards End erwähnt, in der Leonard diskret eine Passage aus Richard Feverel an seinem Arbeitsplatz liest und davon träumt, in einem Glockenblumenwald zu spazieren. Helen liest die Passage später laut vor, als Leonard sie als Inspiration für seine Nachtwanderung nennt.