La prueba de Richard Feverel

La prueba de Richard Feverel: una historia de padre e hijo es la primera novela extensa de George Meredith, publicada en 1859; su tema central es la incapacidad de los sistemas educativos para controlar las pasiones humanas. Es uno de los selectos textos estándar incluidos en las cuatro colecciones principales: Everyman's Library (1935), New American Library of World Literature (1961), Oxford World's Classics (1984) y Penguin Classics (1998). Gracias a su riguroso análisis psicológico y a su crítica de las actitudes contemporáneas hacia la sexualidad, algunos críticos la consideran la primera novela moderna de la literatura inglesa.

La esposa de Sir Austin Feverel lo abandona para huir con un poeta, dejando que su marido críe a su hijo Richard. Convencido de que las escuelas son corruptas, Sir Austin, un humanista científico, educa al niño en casa siguiendo un plan de su propia invención conocido como "el Sistema". Este implica una supervisión autoritaria estricta de cada aspecto de la vida del joven y, en particular, la prevención de cualquier encuentro entre Richard y chicas de su edad. A pesar de ello, Richard conoce y se enamora de Lucy Desborough, la sobrina de un granjero vecino. Sir Austin se entera y, al desaprobar su origen humilde, les prohíbe volver a verse, pero ellos se casan en secreto. Sir Austin intenta entonces remediar la situación enviando a Richard a Londres. Allí, sin embargo, Lord Mountfalcon, amigo de Sir Austin, contrata con éxito a una cortesana para que seduzca a Richard, con la esperanza de que esto deje a Lucy vulnerable ante sus propias artes de seducción. Avergonzado de su conducta, Richard huye al extranjero, donde finalmente se entera de que Lucy ha dado a luz a un bebé y se ha reconciliado con Sir Austin. Regresa a Inglaterra y, al conocer la villanía de Lord Mountfalcon, lo reta a un duelo. Pero el desenlace es trágico: Richard resulta gravemente herido. Lucy se ve tan abrumada por estos acontecimientos que pierde la razón y muere.

La prueba de Richard Feverel fue publicada originalmente en 1859 por Chapman & Hall en tres volúmenes. El libro recibió críticas generalmente respetuosas, aunque los críticos a menudo se sintieron desconcertados por el estilo denso de Meredith y no todos coincidieron en la lectura del mensaje del libro o en la valoración del éxito del autor al presentarlo. El éxito comercial del libro, como el de todas las novelas victorianas, dependía en gran medida del número de ejemplares comprados por las diversas bibliotecas circulantes comerciales, pero la mayor de todas, Mudie's, se asustó ante la franqueza sexual de la novela y se negó a adquirirla, lo que empañó la reputación de Meredith durante muchos años. "Estoy vetado en todas las mesas de salón decentes", escribió Meredith, pero se negó a suavizar los pasajes ofensivos. Chapman & Hall no volvió a imprimir el libro durante casi veinte años y cuando, en 1878, Meredith produjo una versión revisada (pero no expurgada), fue publicada por otra firma, Kegan Paul. A partir de mediados de la década de 1880, la reputación de Meredith como novelista serio alcanzó tal nivel que aseguró un flujo constante de reimpresiones. Durante los últimos cien años, Richard Feverel, con todas sus faltas, ha sido considerada una de las mejores obras de Meredith, reconociéndose ampliamente su estatus como precursora de muchos desarrollos posteriores de la novela. Arnold Bennett escribió: "¡En Richard Feverel, qué liberación de las cadenas! ¡Qué renacimiento!... Fue el anuncio de una especie de amanecer", aunque reconoció que "es un libro débil, lleno de poder episódico y sobrecargado de ingenio". J. B. Priestley escribió que "En lo que respecta a la ficción inglesa... no cabe duda de que la novela moderna comenzó con la publicación de La prueba de Richard Feverel". La valoración de Virginia Woolf fue que: No intenta preservar la sobria realidad de Trollope y Jane Austen; ha destruido todas las escaleras habituales por las que hemos aprendido a subir. Y lo que hace tan deliberadamente, lo hace con un propósito. Este desafío a lo ordinario, estos aires y modales, la formalidad del diálogo con sus 'Sires' y 'Madamas' están ahí para crear una atmósfera que no se parece a la de la vida cotidiana, para preparar el camino hacia un sentido nuevo y original de la escena humana. La prueba de Richard Feverel se menciona en la novela de E. M. Forster de 1910, Howards End. El personaje aspiracional Leonard Bast menciona que le inspiró a dejar Londres y realizar una caminata nocturna por el campo, porque "quería volver a la tierra... como Richard hace al final". Se volvió a mencionar en la adaptación de Merchant-Ivory de Howards End, en la que Leonard lee discretamente un pasaje de Richard Feverel en su trabajo y sueña con caminar por un bosque de jacintos silvestres. Helen lee más tarde el pasaje en voz alta cuando Leonard lo menciona como su inspiración para su caminata nocturna.