The Ordeal of Richard Feverel

The Ordeal of Richard Feverel: A History of Father and Son is de vroegste volledige roman van George Meredith, gepubliceerd in 1859; het onderwerp is het onvermogen van onderwijssystemen om menselijke hartstochten te beheersen. Het behoort tot een selecte groep standaardteksten die zijn opgenomen in alle vier de belangrijke collecties: Everyman's Library (1935), de New American Library of World Literature (1961), Oxford World's Classics (1984) en Penguin Classics (1998). Met zijn rigoureuze psychologische analyse en kritiek op de toenmalige houding tegenover seksualiteit, wordt het door sommige critici beschouwd als de eerste moderne roman in de Engelse literatuur.

De vrouw van Sir Austin Feverel verlaat hem voor een dichter, waardoor haar man alleen achterblijft om hun zoon Richard op te voeden. Omdat hij scholen als corrupt beschouwt, voedt Sir Austin, een wetenschappelijk humanist, de jongen thuis op volgens een eigen plan dat bekendstaat als "het Systeem". Dit behelst strikt autoritair toezicht op elk aspect van het leven van de jongen, en in het bijzonder het voorkomen van elke ontmoeting tussen Richard en meisjes van zijn eigen leeftijd. Desondanks ontmoet Richard Lucy Desborough, de nicht van een naburige boer, en wordt hij verliefd op haar. Sir Austin ontdekt dit en verbiedt hen elkaar weer te zien vanwege haar eenvoudige komaf, maar ze trouwen in het geheim. Sir Austin probeert de situatie te herstellen door Richard naar Londen te sturen. Hier zet een vriend van Sir Austin, Lord Mountfalcon, echter met succes een courtisane in om Richard te verleiden, in de hoop dat dit Lucy kwetsbaar maakt voor zijn eigen verleidingspogingen. Beschaamd over zijn gedrag vlucht Richard naar het buitenland, waar hij uiteindelijk hoort dat Lucy is bevallen van een baby en zich heeft verzoend met Sir Austin. Hij keert terug naar Engeland en daagt Lord Mountfalcon uit tot een duel nadat hij hoort van diens slechtheid. Dit loopt echter slecht af: Richard raakt ernstig gewond. Lucy is zo overmand door deze wending dat ze haar verstand verliest en sterft.

The Ordeal of Richard Feverel werd voor het eerst gepubliceerd in 1859 door Chapman & Hall in drie delen. Het boek ontving over het algemeen respectvolle recensies, hoewel critici vaak in de war waren door Merediths nogal compacte stijl en het niet eens waren over de boodschap van het boek of het succes van de auteur bij de presentatie ervan. Het commerciële succes hing, zoals bij alle Victoriaanse romans, grotendeels af van het aantal exemplaren dat door commerciële bibliotheken werd gekocht. De grootste, Mudie's, schrok echter van de seksuele openhartigheid van de roman en weigerde deze in voorraad te nemen, wat Merediths naam jarenlang een zweem van onfatsoenlijkheid gaf. "Ik ben verbannen van alle fatsoenlijke salontafels," schreef Meredith, maar hij weigerde de aanstootgevende passages aan te passen. Chapman & Hall herdrukte het boek bijna twintig jaar niet, en toen Meredith in 1878 een herziene (maar niet gekuiste) versie uitbracht, werd deze door een andere firma, Kegan Paul, gepubliceerd. Vanaf het midden van de jaren 1880 bereikte Merediths reputatie als serieus romanschrijver een zodanig niveau dat herdrukken gegarandeerd waren. In de afgelopen honderd jaar is Richard Feverel, ondanks alle gebreken, beschouwd als een van Merediths beste werken en wordt de status ervan als voorloper van latere ontwikkelingen in de roman breed erkend. Arnold Bennett schreef: "In Richard Feverel, wat een loslating van de banden! Wat een renaissance!... Het was de aankondiger van een soort dageraad," terwijl hij erkende dat "het een zwak boek is, vol episodische kracht en overladen met humor." J. B. Priestley schreef dat "wat betreft de Engelse fictie... er geen twijfel over bestaat dat de moderne roman begon met de publicatie van The Ordeal of Richard Feverel." De beoordeling van Virginia Woolf was: "Hij doet geen poging de nuchtere realiteit van Trollope en Jane Austen te bewaren; hij heeft alle gebruikelijke trappen vernietigd waarlangs we hebben leren klimmen. En wat zo doelbewust wordt gedaan, gebeurt met een doel. Deze uitdaging van het gewone, deze maniertjes, de formaliteit van de dialogen met hun 'Meneer' en 'Mevrouw' zijn er allemaal om een atmosfeer te scheppen die onvergelijkbaar is met het dagelijks leven, om de weg te bereiden voor een nieuw en origineel besef van de menselijke scène." Er wordt naar The Ordeal of Richard Feverel verwezen in de roman Howards End van E.M. Forster uit 1910. Het ambitieuze personage Leonard Bast vermeldt dat het hem inspireerde om Londen te verlaten en een nachtelijke wandeling naar het platteland te maken, omdat hij "terug wilde naar de aarde... zoals Richard aan het einde doet." Er wordt opnieuw naar verwezen in de Merchant-Ivory verfilming van Howards End, waarin Leonard discreet een passage uit Richard Feverel leest op zijn werk en droomt van wandelen in een bos vol boshyacinten. Helen leest de passage later hardop voor wanneer Leonard het noemt als inspiratie voor zijn nachtelijke wandeling.