Mary Barton

A Mary Barton: A Tale of Manchester Life (Mary Barton: Történet a manchesteri életről) Elizabeth Gaskell angol írónő első regénye volt, amely először 1848-ban jelent meg. A történet az angliai Manchester városában játszódik 1839 és 1842 között, és a viktoriánus munkásosztály nehézségeivel foglalkozik.

A regény Manchesterben kezdődik, ahol megismerkedünk a Barton és a Wilson családdal, két munkásosztálybeli famíliával. John Barton a vagyonelosztás és a gazdagok és szegények közötti kapcsolatok kérdését firtatja. Hamarosan meghal a felesége – a férfi ezt a húga, Esther eltűnése miatti fájdalomnak tulajdonítja. Miután már fiatalon elvesztette Tom fiát, Barton egyedül marad lánya, Mary felnevelésével, depresszióba esik, és bekapcsolódik a chartista szakszervezeti mozgalomba. Mary egy varrodában kezd dolgozni (apja ellenezte a gyári munkát), és a szorgalmas Jem Wilson, valamint egy gazdag malomtulajdonos fia, Harry Carson udvarlásának tárgyává válik. Mary abban reménykedik, hogy a Carsonnal való házasság révén kényelmes életet biztosíthat magának és apjának, de rögtön azután, hogy elutasítja Jem házassági ajánlatát, rájön, hogy valójában őt szereti. Ezért elhatározza, hogy kerüli Carsont, és azt tervezi, hogy idővel megmutatja érzéseit Jemnek. Jem elhiszi, hogy a lány döntése végleges, bár ez nem változtat az iránta érzett szerelmén.

Kathleen Mary Tillotson azt írta, hogy a Mary Barton a „chartizmus, valamint a Múlt és jelen (Past and Present) feltételezéseire épül”, amely Thomas Carlyle két társadalomkritikai műve.

A regény először névtelenül jelent meg, de szerzősége egy éven belül széles körben ismertté vált. A regény fogadtatása kezdetben megoszlott: egyesek dicsérték őszinteségét és a tényekhez való hűségét, mások viszont azzal kritizálták, hogy torz képet fest a munkaadó és munkavállaló közötti kapcsolatról. A British Quarterly Review szerint „egyoldalú kép” volt, az Edinburgh Review pedig úgy vélte, hogy a munkaadók és a foglalkoztatottak közötti megosztottság túlzó. Hasonló véleményen volt a Manchester Guardian és a Prospective Review is, azonban az Athenaeum, az Eclectic Review, a Christian Examiner és a Fraser's Magazine más álláspontot képviselt. Az Athenaeum egyébként pozitív kritikája felvetette a kérdést, hogy „vajon kedves, bölcs vagy helyes dolog-e a fikciót a társadalmi rosszak egyszerű, tényszerű bemutatásának eszközévé tenni”. Thomas Carlyle levelet írt Gaskellnek, amelyben a könyvet olyasvalaminek nevezte, amely „úgy tűnik, messze a regények szokásos szemete fölött foglal helyet”.