Mary Barton

Mary Barton : Une histoire de la vie à Manchester fut le premier roman de l'auteure anglaise Elizabeth Gaskell, publié pour la première fois en 1848. L'histoire se déroule dans la ville anglaise de Manchester entre 1839 et 1842, et traite des difficultés rencontrées par la classe ouvrière victorienne.

Le roman commence à Manchester, où nous faisons la connaissance des Barton et des Wilson, deux familles ouvrières. John Barton s'interroge sur la répartition des richesses et les relations entre riches et pauvres. Peu après, sa femme meurt — il attribue ce décès au chagrin causé par la disparition de sa sœur Esther. Ayant déjà perdu son fils Tom à un jeune âge, Barton doit élever seul sa fille, Mary ; il sombre alors dans la dépression et commence à s'impliquer dans le mouvement chartiste et syndical. Mary trouve du travail chez une couturière (son père s'étant opposé à ce qu'elle travaille en usine) et devient l'objet des affections du laborieux Jem Wilson et de Harry Carson, fils d'un riche propriétaire de filature. Elle espère naïvement, en épousant Carson, assurer une vie confortable pour elle-même et son père, mais immédiatement après avoir refusé la demande en mariage de Jem, elle réalise qu'elle l'aime vraiment. Elle décide donc d'éviter Carson, prévoyant de montrer ses sentiments à Jem avec le temps. Jem croit que sa décision est définitive, bien que cela ne change pas ses sentiments pour elle.

Kathleen Mary Tillotson a écrit que Mary Barton est « construit sur les fondements du chartisme et de Passé et Présent », deux œuvres de critique sociale de Thomas Carlyle.

Le roman fut d'abord publié anonymement, mais son auteur fut largement connu en l'espace d'un an. L'accueil initial du roman fut partagé, certains louant son honnêteté et sa fidélité aux faits, tandis que d'autres lui reprochaient de présenter une vision déformée des relations employeurs-employés. La British Quarterly Review déclara qu'il s'agissait d'un « tableau partial », et l'Edinburgh Review affirma que la division entre employeurs et employés était exagérée. Ces avis furent relayés par le Manchester Guardian et la Prospective Review, cependant l'Athenaeum, l'Eclectic Review, le Christian Examiner et le Fraser's Magazine adoptèrent une position différente. La critique par ailleurs positive de l'Athenaeum souleva la question de savoir s'il « peut être bienveillant, sage ou juste de faire de la fiction le véhicule d'un exposé simple et factuel des maux sociaux ». Thomas Carlyle écrivit une lettre à Gaskell dans laquelle il qualifia l'œuvre de « livre semblant prendre sa place bien au-dessus des déchets ordinaires des romans ».