Les Bacchantes

Les Bacchantes, ici conservé sous le titre Βάκχαι, est l'une des œuvres à travers lesquelles la littérature et la pensée grecques antiques continuent de parler aux siècles suivants. Dionysos retourne à Thèbes et détruit le souverain qui le nie, mettant en scène un conflit terrifiant entre la raison, le rituel et l'extase.

Les Bacchantes est une tragédie d'Euripide. Elle fut écrite en 407 av. J.-C., alors que le poète se trouvait à Pella, en Macédoine, à la cour du roi Archélaos, et fut mise en scène par son fils ou son petit-fils en 405 av. J.-C. à Athènes. Cette tragédie fut représentée après la mort de son créateur, Euripide (406 av. J.-C.). Elle faisait partie d'une trilogie, avec les œuvres « Iphigénie à Aulis » et « Alcméon à Corinthe » (dont seuls quelques vers subsistent). Cette trilogie remporta le premier prix.

L'œuvre a un sujet authentiquement dionysiaque, racontant l'arrivée de Bacchus (Dionysos) à Thèbes, au cours de laquelle Penthée est tué par sa mère Agavé pour s'être opposé au culte du nouveau dieu.

Certains, s'appuyant sur des témoignages et références internes, pensent que l'œuvre a été écrite pour être présentée lors de concours dramatiques organisés par le roi de Macédoine en l'honneur des Muses et de Dionysos.

Le mythe du théomachos thébain avait également été traité par Eschyle dans une tétralogie comprenant une tragédie intitulée Penthée. Nous ne savons rien de ce drame. Aristophane de Byzance mentionne qu'il avait le même sujet que Les Bacchantes. Une autre tétralogie d'Eschyle, la Lycurgie, traitait de l'impiété et du châtiment du roi de Thrace, Lycurgue. Certains pensent que certains motifs des Bacchantes s'inspirent de la Lycurgie.

L'action se situe à Thèbes, la ville de Cadmos, qui est maintenant âgé et a remis le pouvoir au fils de sa fille Agavé, Penthée, dont le nom présage le deuil. Une autre fille de Cadmos, Sémélé, avait donné naissance à Dionysos après son union avec Zeus, mais fut tuée par la foudre de ce dernier lorsqu'il apparut devant elle dans sa majesté divine pour satisfaire sa demande. Après la mort de Sémélé, les autres filles de Cadmos contestèrent l'origine divine de l'enfant de leur sœur, et c'est pourquoi Dionysos les rendit folles et les envoya dans les montagnes se comporter comme des Ménades (Bacchantes). Penthée refuse également le culte de Dionysos, ne croit pas à l'origine divine de l'enfant de Sémélé et commence à arrêter les femmes en délire.

L'œuvre commence par le Prologue où Dionysos arrive à Thèbes transformé en jeune mortel pour imposer son culte. Dans le Premier Épisode, Cadmos et le devin Tirésias apparaissent dans une scène comique, soumis à la volonté de Dionysos, dansant malgré leur âge. Penthée les voit avec surprise et colère. Les deux vieillards l'exhortent à accepter le nouveau dieu, mais Penthée refuse et ordonne l'arrestation de l'étranger.

Aborder Les Bacchantes dans sa langue originale rapproche le lecteur des choix de rythme, d'argumentation, d'image et d'emphase dramatique que les traductions doivent inévitablement interpréter. L'œuvre n'est pas importante seulement parce qu'elle est ancienne : elle reste un point de référence vivant pour les écrivains, philosophes, historiens, gens de théâtre et lecteurs confrontés aujourd'hui à des questions similaires.