La Lettre écarlate

Aperçu du livre

L'histoire :
Dans le Boston puritain, Hester Prynne sort de prison portant un nourrisson et arborant la lettre écarlate A. Elle refuse de nommer le père de l'enfant et construit une vie en marge de la colonie, sous l'œil d'une communauté impatiente de faire d'elle un exemple. Pendant ce temps, le père caché et le mari dont Hester est séparée portent leurs propres secrets, et le châtiment public se propage en culpabilité privée et en vengeance.

Points forts de lecture :
Hawthorne qualifie l'ouvrage de romance, et ses symboles se comportent de manière plus mystérieuse que les preuves d'un procès réaliste. La lettre, l'échafaud, la forêt et Pearl changent de sens au fur et à mesure que les personnages évoluent. Les lecteurs sont invités non seulement à condamner l'hypocrisie, mais aussi à se demander qui détient l'autorité de définir le péché et si un signe public peut jamais contenir une vie privée.

Adaptations cinématographiques et télévisuelles

Film : Les Amants du nouveau monde (The Scarlet Letter, 1995)

Réalisé par Roland Joffé ; États-Unis ; avec Demi Moore, Gary Oldman et Robert Duvall. Cette version hollywoodienne marquante se présente ouvertement comme une réinterprétation libre de l'histoire de Hawthorne.

En quoi il diffère du livre :
Le film développe la romance entre Hester et Dimmesdale, ajoute de l'action et des conflits avec des personnages autochtones, et remplace la fin de Hawthorne par une résolution radicalement différente.

Éditions et traductions

Comment choisir son édition :
Décidez si vous voulez lire « La Douane » (The Custom-House), l'important croquis introductif de Hawthorne : de nombreuses éditions complètes l'incluent, tandis que certaines éditions scolaires commencent directement avec Hester. Des notes peuvent éclairer l'histoire puritaine et les références bibliques. Les traductions doivent préserver la distinction entre le récit historique et la romance symbolique plutôt que d'aplatir la prose en une simple histoire d'amour interdit.

L'auteur et l'œuvre

Publiée en 1850, La Lettre écarlate a établi Nathaniel Hawthorne comme un romancier américain majeur. Son ascendance de Nouvelle-Angleterre comptait des magistrats puritains, et le livre transforme cette histoire héritée en une enquête plutôt qu'en une célébration. En qualifiant l'œuvre de romance, Hawthorne s'est donné la liberté de combiner une histoire aux allures d'archives, la pression psychologique, le symbolisme et l'ambiguïté surnaturelle qui marquent une grande partie de sa fiction.