La Folie Almayer

La Folie Almayer est le premier roman de Joseph Conrad, publié en 1895 par T. Fisher Unwin. Cette « aventure trépidante de pirates et de contrebande d'armes », située à la fin du XIXe siècle, est centrée sur la vie du commerçant néerlandais Kaspar Almayer dans la jungle de Bornéo et sur sa relation avec sa fille métisse, Nina. Le personnage de Kaspar Almayer est inspiré d'un commerçant local néerlandais nommé William Charles Olmeijer.

La Folie Almayer raconte l'histoire d'un pauvre commerçant colonial néerlandais qui rêve de trouver une mine d'or cachée et de devenir très riche. Européen blanc marié à une Malaisienne, ils ont une fille prénommée Nina. Ils vivent dans le village de Sambir, basé sur Tanjung Redeb dans la régence de Berau, province de Kalimantan oriental, en Indonésie. Il ne parvient pas à trouver la mine d'or et rentre chez lui attristé. Auparavant, ayant appris que les Britanniques prévoyaient de conquérir la rivière Pantai (basée sur la rivière Berau), il avait fait construire une vaste et somptueuse demeure près de son lieu de résidence habituel pour accueillir les Britanniques, avec lesquels il espérait commercer. Cependant, la conquête n'eut jamais lieu et la maison resta inachevée. Des marins néerlandais de passage baptisèrent la maison « La Folie Almayer ». Désormais, Almayer part continuellement pour de longs voyages, avant de finir par y renoncer pour rester chez lui avec ses rêves stériles de richesse et de splendeur. Sa femme indigène le méprise pour cela. Un jour, un prince malais de Bali, Dain Maroola, vient voir Almayer pour affaires et tombe amoureux de Nina. Mme Almayer multiplie les rencontres entre Nina et Dain. Elle souhaite leur mariage pour que sa fille reste fidèle à ses racines indigènes, car elle se méfie grandement des hommes blancs et de leurs mœurs. Dain part mais jure de revenir pour aider Almayer à trouver la mine d'or. À son retour, il se rend directement chez Lakamba, un rajah malais, et lui annonce qu'il a trouvé la mine d'or mais que des Néerlandais ont capturé son navire. Le rajah ordonne à son serviteur Babalatchi de tuer Almayer avant l'arrivée des Néerlandais, car il n'est plus nécessaire pour trouver l'or. Le lendemain matin, un cadavre indigène non identifiable est retrouvé flottant dans la rivière, portant un bracelet de cheville identique à celui de Dain. Almayer est désespéré car Dain était sa seule chance de trouver la mine. Le cadavre est en réalité celui de son esclave, mort dans le naufrage de son canoë. Mme Almayer avait suggéré à Dain de placer son propre bracelet et sa bague sur le corps.

En tant que premier roman de Conrad, La Folie Almayer est souvent considéré par la critique comme inférieur aux œuvres ultérieures de l'auteur en raison d'un langage répétitif et parfois maladroit. Cependant, les critiques récents ont accordé plus d'attention à la représentation de Nina en tant que personnage féminin non européen autodéterminé, aux côtés d'Aïssa dans le second roman de Conrad, Un paria des îles.