Contes secrets russes (Afanassiev)

Le recueil « Contes populaires russes » et son destin

L'œuvre majeure de la vie d'Alexandre Afanassiev, qui a immortalisé son nom, est le recueil « Contes populaires russes ». Il s'agit de la collection la plus complète et de référence des thèmes de contes russes, publiée entre 1855 et 1863 en huit volumes séparés. Outre les contes russes, cette collection comprenait des contes ukrainiens et biélorusses, imprimés avec soin par le compilateur dans la langue originale sans modifications.

Afanassiev ne s'est pas contenté de publier les contes, il a également réalisé la première systématisation de l'histoire des thèmes de contes et les a accompagnés d'un riche commentaire comparatif. Le recueil est devenu le point de départ de la reconnaissance mondiale du folklore russe. Des décennies plus tard, c'est sur la base de cent contes de ce recueil que l'éminent savant soviétique Vladimir Propp a écrit son célèbre ouvrage « Morphologie du conte » (1928), qui a révolutionné la linguistique structurale et l'anthropologie mondiale.

La publication des contes s'est accompagnée d'une lutte difficile contre la censure et l'Église. En 1860, Afanassiev publie le recueil « Légendes populaires russes » (récits sur le Christ et les saints selon la vision populaire), mais à l'instigation du Saint-Synode, le livre est immédiatement retiré de la vente pour non-conformité aux canons ecclésiastiques. La censure interdit totalement l'impression des contes à caractère religieux-satirique et érotique. Afanassiev fut contraint d'envoyer secrètement leur manuscrit en Europe, où ils furent publiés à Genève à la fin du XIXe siècle sous le titre « Contes secrets russes » avec de fausses mentions d'édition, et ne parurent légalement en Russie qu'en 1992.

Désireux de rendre le folklore accessible aux enfants, Afanassiev prépara un recueil illustré allégé, « Contes russes pour enfants », comprenant 61 contes d'animaux, d'histoires merveilleuses et de la vie quotidienne. Mais là encore, le comité de censure dirigé par Platon Vakar y vit des « idées révoltantes », accusant le livre de faire triompher la ruse, et le conte « Vérité et Mensonge » de prétendre qu'on peut finir en Sibérie pour avoir dit la vérité. Le recueil ne parut avec difficulté qu'en 1870, et sa deuxième édition fut retardée jusqu'en 1886.

La seconde édition du corps principal des « Contes populaires russes », entièrement révisée et rigoureusement classée par genres (merveilleux, quotidiens, animaliers), parut en quatre volumes en 1873, après la mort du grand collecteur.

Les contributions d'Afanassiev à la culture sont incommensurables. Ses contes pour enfants font partie du fonds d'or de la littérature mondiale pour la jeunesse. Le recueil est devenu une source d'inspiration inépuisable pour les grands artistes russes : les illustrations des contes d'Afanassiev ont été créées par Ivan Bilibine, Iouri Vasnetsov, Elena Polenova, Gueorgui Narbout et Tatiana Mavrina, transformant ce livre populaire en un véritable trésor visuel.