『ロシア民話集』とその運命
アレクサンドル・アファナーシエフの生涯における最大の功績であり、その名を不朽のものとしたのが『ロシア民話集』です。これはロシアの民話プロットを網羅した最も完全で規範的な集成であり、1855年から1863年にかけて全8巻で刊行されました。この集成にはロシアの民話だけでなく、編纂者が原語のまま忠実に収録したウクライナやベラルーシの民話も含まれています。
アファナーシエフは単に民話を公開しただけでなく、科学史上初めて民話プロットの体系化を行い、極めて豊富な比較注釈を付しました。この集成は、ロシアのフォークロア研究が世界的に認められる出発点となりました。数十年後、ソ連の優れた学者ウラジーミル・プロップは、この集成の中の100の民話に基づいて有名な著作『昔話の形態学』（1928年）を執筆し、世界の構造言語学と人類学に革命をもたらしました。
民話の出版は、検閲や教会との激しい闘いの連続でした。1860年、アファナーシエフは『ロシア民俗伝説集』（民衆の理解によるキリストや聖者の物語）を出版しましたが、聖シノド（聖公会）の強い要求により、教義にそぐわないとして直ちに販売禁止・回収となりました。また、宗教風刺やエロティックな内容を含む民話は、検閲によって印刷が一切禁止されました。アファナーシエフはそれらの原稿を密かにヨーロッパへ送り、19世紀末にジュネーヴで『ロシア秘蔵昔話集』として架空の出版データを付して刊行されました。ロシアで合法的に出版されたのは、ようやく1992年のことでした。
フォークロアを子供たちに親しみやすくするため、アファナーシエフは動物、魔法、生活に関する61の物語を収めた、簡略化された挿絵入りの『ロシア子供向け昔話集』を用意しました。しかし、プラトン・ヴァカール率いる検閲委員会はここにも「不穏な思想」を見出し、ずる賢さが勝利していることや、「真実と虚偽」という話の中で真実を語るとシベリア送りになることを示唆していると批判しました。この集成は1870年にようやく出版され、第2版は1886年まで遅れました。
偉大な収集家の死後、1873年に『ロシア民話集』の本体は、ジャンル別（魔法、生活、動物）に厳密に分類・改訂され、全4巻として出版されました。
アファナーシエフの文化への貢献は計り知れません。彼の子供向け民話は世界の児童文学の古典となりました。また、この集成はロシアの偉大な芸術家たちに絶え間ないインスピレーションを与えてきました。イワン・ビリビン、ユーリー・ワスネツォフ、エレナ・ポレーノワ、ゲオルギー・ナルブト、タチアナ・マヴリナらが挿絵を手掛け、この民衆の書を真の視覚的至宝へと昇華させました。