เลือกสรรฉันทลักษณ์ (Elective Affinities)

Elective Affinities นำเสนอในคอลเลกชันนี้ในฐานะวรรณกรรมคลาสสิกว่าด้วยเรื่องของความปรารถนา สถานะ และการแสดงออกทางสังคม ท่ามกลางบรรยากาศของซาลอน ความทะเยอทะยานในระดับภูมิภาค ห้องส่วนตัว และชีวิตในเมืองที่เจิดจรัส หนังสือเล่มนี้ตั้งคำถามว่าความรักกลายเป็นกลยุทธ์ได้อย่างไร และความประณีตบรรจงสามารถซ่อนเร้นความโหดร้ายได้อย่างไร

Elective Affinities (ภาษาเยอรมัน: Die Wahlverwandtschaften) หรือที่แปลในชื่อ Kindred by Choice เป็นนวนิยายลำดับที่สามของ โยฮันน์ วูล์ฟกัง ฟอน เกอเธ่ ตีพิมพ์ในปี 1809 เรื่องราวเกิดขึ้นรอบเมืองไวมาร์ บอกเล่าเรื่องราวของเอดูอาร์ดและชาร์ล็อตต์ คู่รักขุนนางที่ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขแต่อาจจะดูจำเจในคฤหาสน์ที่แยกตัวจากสังคม แม้ว่าจะเป็นการแต่งงานครั้งที่สองของทั้งคู่ แต่ความสัมพันธ์ของพวกเขาก็เริ่มเสื่อมถอยลงหลังจากที่พวกเขาเชิญกัปตันอ็อตโต เพื่อนของเอดูอาร์ด และอ็อตติลี หลานสาวกำพร้าของชาร์ล็อตต์ มาอาศัยอยู่ด้วยกันในคฤหาสน์ การเชิญอ็อตติลีและกัปตันถูกอธิบายว่าเป็น "การทดลอง" ซึ่งมันเป็นเช่นนั้นจริงๆ บ้านและสวนโดยรอบถูกบรรยายว่าเป็น "หลอดทดลองเคมีที่ธาตุของมนุษย์ถูกนำมาผสมกันเพื่อให้ผู้อ่านสังเกตปฏิกิริยาที่เกิดขึ้น" ราวกับปฏิกิริยาทางเคมี คู่สมรสแต่ละคนต่างเกิดความดึงดูดใจต่อสมาชิกใหม่และได้รับการตอบสนองเช่นกัน: ชาร์ล็อตต์ผู้เป็นตัวแทนของเหตุผล ดึงดูดเข้าหากัปตันอ็อตโตผู้มีเหตุผลและกระฉับกระเฉง ส่วนเอดูอาร์ดผู้ใจร้อนและเจ้าอารมณ์ ดึงดูดเข้าหาอ็อตติลีวัยแรกรุ่นผู้มีเสน่ห์ ความขัดแย้งระหว่างความปรารถนาและเหตุผลนำไปสู่ความวุ่นวายและบั้นปลายที่น่าเศร้าในที่สุด

นวนิยายเรื่องนี้ผสมผสานองค์ประกอบของไวมาร์คลาสสิก (Weimar Classicism) เช่น การวางโครงเรื่องเป็นอุปมานิทัศน์ทางวิทยาศาสตร์ เข้ากับแนวโน้มที่ตรงกันข้ามอย่างลัทธิโรแมนติก คำว่า "elective affinities" เดิมทีเป็นคำศัพท์ทางวิทยาศาสตร์เคมีที่ครั้งหนึ่งเคยใช้กันอย่างแพร่หลายโดยนักวิทยาศาสตร์ เช่น โรเบิร์ต บอยล์, ไอแซก นิวตัน และ อองตวน ลาวัวซีเย ในตอนแรกใช้เพื่ออธิบายปฏิกิริยาเคมีแบบคายความร้อน และต่อมาหมายถึงปฏิกิริยาทางเคมีที่ไอออนหนึ่งจะเข้าแทนที่อีกไอออนหนึ่ง เกอเธ่ประยุกต์ความเข้าใจจากเคมีกายภาพนี้มาเป็นอุปมาอุปไมยสำหรับตัณหาของมนุษย์ที่สันนิษฐานว่าถูกควบคุมหรือควบคุมโดยกฎแห่งความสัมพันธ์ทางเคมีดังกล่าว และตรวจสอบว่ากฎของเคมีบ่อนทำลายหรือเชิดชูสถาบันการแต่งงาน รวมถึงความสัมพันธ์ทางสังคมอื่นๆ ของมนุษย์อย่างไร การสละสิทธิ์โดยสมัครใจ (Voluntary renunciation) ก็เข้ามามีบทบาทเช่นกัน ซึ่งเป็นธีมที่ปรากฏซ้ำในนวนิยายเรื่องที่สี่ของเขาเรื่อง Wilhelm Meisters Wanderjahre, oder Die Entsagenden

หลังจากคู่สมรสคนแรกของแต่ละคนเสียชีวิต เอดูอาร์ดและชาร์ล็อตต์ซึ่งเป็นคนรักสมัยเด็กก็ได้แต่งงานกัน ทั้งคู่ใช้ชีวิตอย่างสันโดษในที่ดินของเอดูอาร์ด โดยที่เอดูอาร์ดหมกมุ่นอยู่กับงานอดิเรกในการจัดสวน ความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองเป็นความคุ้นเคยมากกว่าความหลงใหล ความเป็นอยู่อย่างเงียบสงบถูกขัดจังหวะเมื่อ — หลังจากความลังเลใจในตอนแรกของชาร์ล็อตต์ — แขกสองคนถูกพาเข้ามาในบ้าน: กัปตันอ็อตโต เพื่อนของเอดูอาร์ดที่กำลังตกยาก และอ็อตติลี หลานสาวของชาร์ล็อตต์ที่สูญเสียทั้งพ่อแม่และทรัพย์สิน

ภาพประกอบโดย วิลเฮล์ม ฟอน เคาล์บาค สำหรับเรื่อง Elective Affinities ของเกอเธ่: อ็อตติลีกับลูกชายของชาร์ล็อตต์

ภายใต้ธีมของเมืองที่เสื่อมโทรม ซาลอน และความรักที่อันตราย Elective Affinities แสดงให้เห็นถึงความสุขและอันตรายของโลกที่รสนิยม เงินทอง ชื่อเสียง และความปรารถนาต่างสวมหน้ากากสลับกันไปมาอยู่เสมอ