Die Wahlverwandtschaften

Die Wahlverwandtschaften wird in dieser Sammlung als Klassiker über Begehren, Status und soziale Inszenierung präsentiert. Inmitten von Salons, provinziellen Ambitionen, privaten Gemächern und glitzerndem Stadtleben stellt das Buch die Frage, wie Romantik zur Strategie wird und wie Kultiviertheit Grausamkeit verbergen kann.

Die Wahlverwandtschaften ist der dritte Roman von Johann Wolfgang von Goethe, der 1809 veröffentlicht wurde. Angesiedelt in der Nähe von Weimar, erzählt das Buch die Geschichte von Eduard und Charlotte, einem aristokratischen Ehepaar, das ein idyllisches, aber etwas alltägliches Leben auf einem abgelegenen Gut genießt; obwohl es für beide die zweite Ehe ist, verschlechtert sich ihre Beziehung, nachdem sie Eduards Freund, den Hauptmann Otto, und Charlottes verwaiste Nichte Ottilie einladen, mit ihnen in ihrem Schloss zu leben. Die Einladung an Ottilie und den Hauptmann wird als ein „Experiment“ beschrieben, was sie in der Tat auch ist. Das Haus und die umliegenden Gärten werden als „eine chemische Retorte beschrieben, in der die menschlichen Elemente zusammengebracht werden, damit der Leser die daraus resultierende Reaktion beobachten kann.“ Wie bei einer chemischen Reaktion erfährt jeder der Ehepartner eine starke neue Anziehung, die erwidert wird: Charlotte, die die Vernunft repräsentiert, zum besonnenen und tatkräftigen Hauptmann Otto; der impulsive und leidenschaftliche Eduard zur jugendlichen und charmanten Ottilie. Der Konflikt zwischen Leidenschaft und Vernunft führt zum Chaos und letztlich zu einem tragischen Ende.

Der Roman verbindet Elemente der Weimarer Klassik, wie den Handlungsaufbau als wissenschaftliche Parabel, mit einer gegensätzlichen Tendenz zur Romantik. Der Begriff „Wahlverwandtschaften“ war ursprünglich ein wissenschaftlicher Begriff aus der Chemie, der einst von Wissenschaftlern wie Robert Boyle, Isaac Newton und Antoine Lavoisier weit verbreitet war, zunächst um exotherme chemische Reaktionen zu beschreiben und später, um sich auf chemische Reaktionen zu beziehen, bei denen ein Ion ein anderes verdrängt. Goethe übertrug dieses Verständnis aus der physikalischen Chemie als Metapher für menschliche Leidenschaften, die angeblich von solchen Gesetzen der chemischen Affinität regiert oder reguliert werden, und untersuchte, ob die Gesetze der Chemie die Institution der Ehe sowie andere menschliche soziale Beziehungen in irgendeiner Weise untergraben oder aufrechterhalten. Auch die freiwillige Entsagung kommt ins Spiel, ein Thema, das in seinem vierten Roman, Wilhelm Meisters Wanderjahre, oder Die Entsagenden, wiederkehrt.

Nach dem Tod ihrer jeweiligen ersten Ehepartner konnten Eduard und seine Jugendliebe Charlotte heiraten. Das aristokratische Paar lebt zurückgezogen auf Eduards Gut, wo Eduard seinem Hobby, der Landschaftsgestaltung des Geländes, nachgeht. Die Beziehung zwischen den beiden ist eher von Vertrautheit als von Leidenschaft geprägt. Das beschauliche Miteinander wird unterbrochen, als – nach Charlottes anfänglichen Bedenken – zwei Gäste in den Haushalt aufgenommen werden: Eduards Freund, der Hauptmann Otto, der sich in bedrängten Verhältnissen befindet, und Charlottes Nichte Ottilie, die weder Eltern noch Geld hat.

Wilhelm von Kaulbachs Illustration zu Goethes Wahlverwandtschaften: Ottilie mit Charlottes Sohn.

Im Kontext des Themas der dekadenten Stadt, der Salons und der gefährlichen Liebe zeigt Die Wahlverwandtschaften die Freuden und Gefahren einer Welt, in der Geschmack, Geld, Ruf und Sehnsucht ständig die Masken tauschen.