Elective Affinities

Elective Affinities dihadirkan dalam koleksi ini sebagai karya klasik tentang hasrat, status, dan performa sosial. Berpusat pada salon-salon, ambisi provinsi, ruang-ruang pribadi, dan kehidupan kota yang gemerlap, buku ini mempertanyakan bagaimana asmara menjadi strategi dan bagaimana kehalusan budi dapat menyembunyikan kekejaman.

Elective Affinities (Jerman: Die Wahlverwandtschaften), yang juga diterjemahkan dengan judul Kindred by Choice, adalah novel ketiga karya Johann Wolfgang von Goethe yang diterbitkan pada tahun 1809. Berlatar di sekitar kota Weimar, buku ini menceritakan kisah Eduard dan Charlotte, pasangan aristokrat yang menikmati kehidupan idilis namun agak membosankan di sebuah perkebunan terpencil; meskipun ini adalah pernikahan kedua bagi keduanya, hubungan mereka memburuk setelah mereka mengundang teman Eduard, Kapten Otto, dan keponakan Charlotte yang yatim piatu, Ottilie, untuk tinggal bersama mereka di rumah besar tersebut. Undangan kepada Ottilie dan sang Kapten digambarkan sebagai sebuah "eksperimen", dan memang demikian adanya. Rumah dan taman di sekitarnya digambarkan sebagai "sebuah retort kimia di mana elemen-elemen manusia dipertemukan agar pembaca dapat mengamati reaksi yang dihasilkan." Seolah-olah dalam reaksi kimia, masing-masing pasangan mengalami ketertarikan baru yang kuat, yang berbalas: Charlotte, yang mewakili akal budi, kepada Kapten Otto yang bijaksana dan energik; Eduard yang impulsif dan penuh gairah kepada Ottilie yang remaja dan menawan. Konflik antara gairah dan akal budi membawa pada kekacauan dan akhirnya pada akhir yang tragis.

Novel ini menggabungkan elemen Klasisisme Weimar, seperti tata letak plot sebagai perumpamaan ilmiah, dengan kecenderungan yang berlawanan menuju Romantisisme. Istilah "afinitas elektif" (pilihan afinitas) awalnya adalah istilah ilmiah dari kimia, yang pernah digunakan secara luas oleh ilmuwan seperti Robert Boyle, Isaac Newton, dan Antoine Lavoisier, awalnya untuk menggambarkan reaksi kimia eksotermik dan kemudian untuk merujuk pada reaksi kimia di mana satu ion akan menggantikan ion lainnya. Goethe menerapkan pemahaman dari kimia fisik ini sebagai metafora bagi gairah manusia yang dianggap dikendalikan atau diatur oleh hukum afinitas kimia semacam itu, dan meneliti apakah hukum kimia entah bagaimana merusak atau mempertahankan institusi pernikahan, serta hubungan sosial manusia lainnya. Penyangkalan diri secara sukarela juga berperan, sebuah tema yang muncul kembali dalam novel keempatnya, Wilhelm Meisters Wanderjahre, oder Die Entsagenden (Tahun-tahun Perjalanan Wilhelm Meister, atau Mereka yang Menyangkal Diri).

Setelah kematian pasangan pertama mereka masing-masing, Eduard dan kekasih masa kecilnya, Charlotte, akhirnya dapat menikah. Pasangan aristokrat tersebut hidup menyendiri di perkebunan Eduard, di mana Eduard memanjakan hobinya menata taman. Hubungan antara keduanya lebih didasari oleh keakraban daripada gairah. Kebersamaan yang kontemplatif itu terganggu ketika — setelah keraguan awal dari Charlotte — dua tamu dibawa ke dalam rumah tangga tersebut: teman Eduard, Kapten Otto, yang sedang dalam kesulitan keuangan, dan keponakan Charlotte, Ottilie, yang kehilangan orang tua dan harta benda.

Ilustrasi Wilhelm von Kaulbach untuk Elective Affinities karya Goethe: Ottilie bersama putra Charlotte

Dalam tema kota yang dekaden, salon, dan cinta yang berbahaya, Elective Affinities menunjukkan kesenangan dan bahaya dari sebuah dunia di mana selera, uang, reputasi, dan kerinduan terus-menerus bertukar topeng.