Les Affinités électives

Les Affinités électives est présenté dans cette collection comme un classique du désir, du statut social et de la performance mondaine. Entre salons, ambitions provinciales, cabinets privés et vie citadine scintillante, l'ouvrage interroge comment la romance devient stratégie et comment le raffinement peut dissimuler la cruauté.

Les Affinités électives (titre original allemand : Die Wahlverwandtschaften) est le troisième roman de Johann Wolfgang von Goethe, publié en 1809. Situé aux abords de la ville de Weimar, le livre relate l'histoire d'Edouard et Charlotte, un couple aristocratique menant une vie idyllique mais quelque peu monotone dans un domaine isolé ; bien qu'il s'agisse d'un second mariage pour l'un comme pour l'autre, leur relation se détériore après qu'ils ont invité l'ami d'Edouard, le Capitaine Otto, et la nièce orpheline de Charlotte, Ottilie, à vivre avec eux dans leur manoir. L'invitation faite à Ottilie et au Capitaine est décrite comme une « expérience », et elle l'est en effet. La maison et les jardins environnants sont dépeints comme « une cornue chimique dans laquelle les éléments humains sont réunis pour que le lecteur puisse observer la réaction qui en résulte ». Comme dans une réaction chimique, chacun des conjoints éprouve une nouvelle et forte attraction, qui est réciproque : Charlotte, qui représente la raison, envers le sensé et énergique Capitaine Otto ; l'impulsif et passionné Edouard envers l'adolescente et charmante Ottilie. Le conflit entre passion et raison mène au chaos et, finalement, à une fin tragique.

Le roman combine des éléments du classicisme de Weimar, tels que la structure de l'intrigue conçue comme une parabole scientifique, avec une tendance opposée vers le romantisme. Le terme « affinités électives » était à l'origine un terme scientifique issu de la chimie, autrefois largement utilisé par des savants tels que Robert Boyle, Isaac Newton et Antoine Lavoisier, d'abord pour décrire les réactions chimiques exothermiques, puis pour désigner les réactions chimiques dans lesquelles un ion en déplace un autre. Goethe a appliqué cette notion de chimie physique comme métaphore des passions humaines, censées être gouvernées ou régulées par de telles lois d'affinité chimique, et a examiné si les lois de la chimie sapent ou soutiennent l'institution du mariage, ainsi que d'autres relations sociales humaines. Le renoncement volontaire entre également en jeu, un thème récurrent dans son quatrième roman, Les Années de voyage de Wilhelm Meister ou Les Renonçants (Wilhelm Meisters Wanderjahre, oder Die Entsagenden).

Après le décès de leurs conjoints respectifs, Edouard et son amour de jeunesse, Charlotte, ont pu se marier. Le couple aristocratique vit retiré sur le domaine d'Edouard, où ce dernier s'adonne à sa passion pour l'aménagement paysager. La relation entre les deux tient plus de la familiarité que de la passion. Cette intimité contemplative est interrompue lorsque — après les réticences initiales de Charlotte — deux invités sont introduits dans la maison : l'ami d'Edouard, le Capitaine Otto, qui se trouve dans une situation précaire, et la nièce de Charlotte, Ottilie, privée de ses parents et de fortune.

Illustration de Wilhelm von Kaulbach pour Les Affinités électives de Goethe : Ottilie avec le fils de Charlotte.

À travers le thème des villes décadentes, des salons et des amours dangereuses, Les Affinités électives montre les plaisirs et les dangers d'un monde où le goût, l'argent, la réputation et le désir échangent constamment leurs masques.