Het ware verhaal van Ah Q

Lu Xun's 'Het ware verhaal van Ah Q', geschreven tussen 1921 en 1922 en als feuilleton gepubliceerd in de bijlage van de 'Morning Post' in Peking, is zijn enige novelle en een van de meest invloedrijke werken in de moderne Chinese literatuurgeschiedenis. Tegen de achtergrond van het platteland van Jiangnan rond de Xinhai-revolutie, onthult de novelle via de absurde en tragische figuur van de arme pachter Ah Q de diepgewortelde gebreken van de menselijke natuur, zoals lafheid, zelfbedrog, het pesten van de zwakken terwijl men de sterken vreest, grootheidswaanzin en narcisme. Telkens wanneer Ah Q vernederd wordt, weet hij zichzelf te troosten met de 'methode van de spirituele overwinning', waarbij hij vernedering ombuigt naar een denkbeeldige overwinning. Deze bijna komische maar uiterst realistische houding van zelfbedrog werd sindsdien het synoniem voor zelfverdoving en zelfbedrog in de Chineessprekende wereld – de term 'Ah Q-geest' is tot op de dag van vandaag springlevend in het dagelijks taalgebruik. Lu Xun verklaarde zelf dat het boek 'niet bedoeld was voor humor of medelijden', maar om 'de ziel van de moderne landgenoot bloot te leggen'. Deze pijnlijke zelf-ontleding is precies wat het werk boven een simpele satire uittilt naar een nationale allegorie. De Franse schrijver Romain Rolland merkte na het lezen op: 'Dit satirisch-realistische werk is universeel; er waren ook Ah Q's tijdens de Franse Revolutie, ik zal dat geteisterde gezicht van Ah Q nooit vergeten.' Mao Zedong citeerde het personage Ah Q herhaaldelijk. In 1937 merkte hij in gesprek met de Amerikaanse schrijfster Agnes Smedley op dat veel mensen in China leefden met de Ah Q-geest en zichzelf constant als overwinnaar beschouwden. Later gebruikte hij Ah Q opnieuw als metafoor tijdens een partijcongres. De levenskracht van de novelle strekt zich ook uit tot het witte doek en het toneel. In 1958 werd het in Hongkong verfilmd met Kwan Shan in de hoofdrol, die daarmee de eerste acteur uit Hongkong werd die een prijs won op een internationaal filmfestival. In 1981, ter herdenking van de honderdste geboortedag van Lu Xun, werd het verhaal verfilmd door de Shanghai Film Studio met Yan Shunkai in de hoofdrol. Deze film was de eerste Chinese film die meedeed aan de hoofdcompetitie van het filmfestival van Cannes, en Yan Shunkai won diverse internationale prijzen voor beste acteur. Desondanks verzuchtte Lu Xun op latere leeftijd: 'Wat betreft de oorspronkelijke bedoeling van Ah Q, heb ik diverse recensies gelezen en ik heb het gevoel dat weinigen het echt begrijpen.' Dit toont aan dat achter dit ogenschijnlijk humoristische werk een diepe vraagstelling schuilgaat over de volksziel en de aard van revolutie, die veel zwaarder weegt dan de oppervlakkige spot.