La tragédie la plus courte de Shakespeare • Sa plus dévastatrice sur le plan psychologique
La pièce si maudite qu'on ne peut la nommer dans un théâtre
D'Orson Welles à Roman Polanski en passant par la Royal Shakespeare Company — Jamais absente de la scène
On dit à un homme bon qu'il sera roi. Il y croit. C'est la première erreur. Tout ce qui suit n'est que conséquence.
William Shakespeare a écrit Macbeth vers 1606, et elle demeure, quatre siècles plus tard, la tragédie la plus efficace qu'il ait jamais construite. Là où Hamlet prend son temps, là où Le Roi Lear s'étend à une échelle cosmique, Macbeth avance avec l'élan d'un homme dévalant une colline — incapable de s'arrêter, conscient de sa destination, accélérant malgré tout.
Macbeth n'est pas un méchant au début de la pièce. C'est un général célébré, un sujet fidèle, un homme décrit par son roi comme « vaillant » et « digne ». Les trois sorcières sur la lande ne le corrompent pas. Elles font quelque chose de plus précis et de plus dévastateur : elles lui disent ce qu'il désire déjà, sous la forme d'une prophétie qu'il ne peut plus oublier. À partir de ce moment, la pièce devient une étude psychologique de ce que l'ambition fait à une personne qui n'était pas, jusqu'alors, tout à fait consciente de la posséder.
Lady Macbeth apporte ce qui manque à son mari — non pas le désir, mais la volonté de passer à l'acte. Son invocation aux esprits pour qu'ils la « déshumanisent » (unsex me) et l'emplissent de la plus affreuse cruauté est l'un des discours les plus glaçants de la littérature anglaise : une femme démantelant délibérément sa propre conscience au service d'un plan qu'elle comprend, avec une clarté totale, comme monstrueux.
« Le beau est laid, le laid est beau. »
— Les Trois Sorcières
« C'est fait. N'as-tu pas entendu un bruit ? »
— Macbeth, après avoir assassiné Duncan
« Va-t'en, tache maudite ! »
— Lady Macbeth, somnambule
Ce qui suit le meurtre du roi Duncan n'est pas le triomphe mais la contamination. Macbeth a « assassiné le sommeil » — le repos innocent et inconscient de l'homme à la conscience tranquille — et découvre que l'acte ne peut être contenu. Chaque meurtre subséquent est une tentative de sécuriser ce que le premier meurtre a rendu définitivement précaire. Banquo doit mourir. La famille de Macduff doit mourir. La couronne, obtenue par le sang, exige plus de sang pour être conservée.
Les dernières prophéties des sorcières offrent une fausse sécurité si précisément construite qu'elle en devient cruelle : aucun homme né d'une femme ne peut le blesser ; il est en sécurité jusqu'à ce que la forêt de Birnam marche vers Dunsinane. Macbeth croit ces conditions impossibles. La pièce attend, depuis le début, de lui montrer ce que signifie l'impossible.
La superstition entourant la pièce est en soi un artefact culturel d'une persistance extraordinaire. Les acteurs refusent de prononcer son nom à l'intérieur d'un théâtre — c'est toujours « la pièce écossaise » — et la tradition de malchance attachée à ses productions s'est accumulée au fil de quatre siècles pour devenir quelque chose qui fonctionne, qu'on y croie ou non, comme une forme de respect pour la puissance de l'œuvre.
Orson Welles en a mis en scène une célèbre version intégralement noire à Harlem en 1936, transposant l'action en Haïti. Roman Polanski l'a filmée en 1971 — l'année suivant les meurtres de la famille Manson — et y a apporté une violence si viscérale que les critiques ne pouvaient séparer le film de sa biographie. Akira Kurosawa l'a réimaginée sous le titre Le Château de l'araignée (1957), transplantant la psychologie de Macbeth dans le Japon féodal avec une précision dévastatrice. La Royal Shakespeare Company y revient à chaque génération.
Macbeth est la tragédie la plus courte de Shakespeare. C'est aussi la plus étouffante — une pièce sans presque aucun répit comique, sans digression, sans espace pour respirer. Du chant d'ouverture des sorcières à la mort de Macbeth, elle se meut en une seule descente ininterrompue.
Les sorcières n'ont pas fait de Macbeth un meurtrier. Elles lui ont simplement montré la porte. Il l'a ouverte lui-même.
Sur une lande écossaise battue par les vents et la tempête, trois sorcières surgissent devant Macbeth et Banquo, deux généraux victorieux de l'armée du roi Duncan. Elles lui saluent par un titre qu'il ne possède pas encore, Thane de Cawdor, avant de lui prédire qu'il deviendra roi, tandis que les descendants de Banquo hériteront plus tard de la couronne. À peine la prophétie énoncée, un messager du roi arrive pour investir Macbeth du titre de Cawdor. Ce premier présage accompli enflamme aussitôt en lui une ambition dévorante. Informée de la prédiction, Lady Macbeth pousse son époux à concrétiser la prophétie sans attendre. Lorsque le roi Duncan vient séjourner dans leur château, elle élabore un plan macabre. Macbeth, hésitant mais galvanisé par la volonté de fer de son épouse, poignarde le souverain endormi et fait porter la culpabilité aux gardes de la chambre, promptement exécutés. Pris de terreur, les fils de Duncan, Malcolm et Donalbain, s'enfuient à l'étranger, ce qui les rend suspects et laisse le champ libre à Macbeth pour s'emparer du trône. Une fois couronné, le nouveau roi est hanté par la prédiction concernant la lignée de Banquo. Pris d'une paranoïa grandissante, il engage des assassins pour éliminer son ancien compagnon d'armes et son jeune fils, Fleance. Banquo est tué, mais Fleance parvient à s'échapper dans la nuit. Lors d'un grand banquet royal, le spectre sanglant de Banquo apparaît à Macbeth, le plongeant dans une terreur irrationnelle devant ses nobles stupéfaits. Cherchant à tout prix à sécuriser son pouvoir, Macbeth retourne consulter les sorcières. Celles-ci lui révèlent de nouvelles apparitions hallucinatoires : aucun homme né d'une femme ne pourra le vaincre, et son règne ne prendra fin que lorsque le grand bois de Birnam se mettra en marche vers la forteresse de Dunsinane. Croyant ces conditions impossibles, Macbeth se croit invincible. Pour étouffer toute menace, il ordonne le massacre systématique de la famille du noble Macduff. En Angleterre, Macduff apprend la mort tragique de sa femme et de ses enfants. Dévasté par la douleur et la colère, il s'allie à Malcolm et à l'armée anglaise pour renverser le tyran. Pendant ce temps, rongée par le remords et la culpabilité de leurs crimes, Lady Macbeth sombre dans un somnambulisme destructeur, cherchant en vain à laver ses mains de taches de sang invisibles, avant de succomber à sa propre folie. L'armée coalisée avance vers Dunsinane. Pour dissimuler leur nombre, les soldats coupent des branches dans le bois de Birnam et les portent devant eux, donnant l'illusion spectaculaire que la forêt elle-même se déplace vers le château. Macbeth, apprenant la mort de son épouse et voyant la prophétie s'accomplir, se ruât au combat avec le désespoir de la dernière chance. Il affronte Macduff et lui proclame son invincibilité, mais ce dernier lui révèle qu'il est né par césarienne, échappant ainsi à la condition d'être né naturellement d'une femme. Macduff terrasse le tyran et le décapite. Malcolm est alors proclamé roi légitime, restaurant enfin la paix et l'ordre sur le royaume d'Écosse.
Le beau est laid, le laid est beau : / Volons à travers le brouillard et l'air impur.Texte original: Fair is foul, and foul is fair: / Hover through the fog and filthy air.Macbeth Act I, Scene 1. Ce distique fondateur établit immédiatement le thème central de l'œuvre : l'inversion des valeurs morales, le déguisement de la perfidie et le climat de confusion où le bien et le mal se confondent.
Est-ce un poignard que je vois devant moi, / La poignée tournée vers ma main ? Viens, que je saisisse ta garde :— / Je ne te tiens pas, et pourtant je te vois encore.Texte original: Is this a dagger which I see before me, / The handle toward my hand? Come, let me clutch thee:— / I have thee not, and yet I see thee still.Macbeth Act II, Scene 1. Ce monologue saisissant illustre la matérialisation physique de la culpabilité, l'ambition dévorante et la rupture progressive de l'esprit du protagoniste avec la réalité.
Va, tache maudite ! va, dis-je ! — Une ; deux : alors, c'est le moment de le faire. — L'enfer est sombre !Texte original: Out, damned spot! out, I say!—One; two: why, then, 'tis time to do't.—Hell is murky!Macbeth Act V, Scene 1. Cette scène offre une détérioration psychologique poignante, montrant que les crimes commis finissent par ronger la conscience et détruire ceux qui pensaient pouvoir y échapper sans remords.
Demain, et demain, et demain, / S'insinue à ce petit pas de jour en jour / Jusqu'à la dernière sylable du temps inscrit.Texte original: Tomorrow, and tomorrow, and tomorrow, / Creeps in this petty pace from day to day / To the last syllable of recorded time.Macbeth Act V, Scene 5. C'est l'un des passages les plus célèbres de la littérature mondiale, résumant avec un lyrisme tragique la vacuité du pouvoir absolu et le désespoir d'une existence réduite à une ombre éphémère.
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Lady Macbeth est l'épouse du protagoniste et l'un des personnages les plus fascinants de l'histoire du théâtre. Au début de la pièce, elle incarne une volonté d'acier et une ambition sans compromis, poussant son mari hésitant à commettre le régicide pour s'emparer du trône. Elle invoque les esprits pour se dépouiller de toute compassion féminine. Cependant, au fur et à mesure que les meurtres se multiplient, sa force s'effondre sous le poids de la culpabilité, la conduisant à un somnambulisme tragique.
La tragédie de Shakespeare a inspiré de très grands réalisateurs à travers les époques. Orson Welles a réalisé une adaptation célèbre en 1948, tandis qu'Akira Kurosawa en a livré une relecture magistrale transposée dans le Japon féodal avec Château de l'araignée en 1957. Roman Polanski a signé en 1971 une version particulièrement sombre et réaliste, marquée par la violence. Plus récemment, Justin Kurzel en 2015 avec Michael Fassbender, ainsi que Joel Coen en 2021 avec Denzel Washington, ont apporté des visions esthétiques uniques de ce chef-d'œuvre.
Tout ce que la pièce prépare depuis la première scène d'apparition des sorcières se résout dans une suite d'événements militaires d'une intensité rare. La manière dont les prédictions en apparence impossibles se concrétisent, l'affrontement décisif devant les remparts et la révélation qui prend le protagoniste au dépourvu constituent un dénouement magistral. Pour vivre toute la puissance dramatique de cet affrontement ultime, nous vous invitons à lire la fin directement dans le texte.
La tradition théâtrale britannique entoure la pièce d'une légende tenace, au point que les comédiens évitent de prononcer son nom à l'intérieur d'un théâtre, la désignant sous le nom de La pièce écossaise. Cette superstition découle de la présence de véritables formules d'envoûtement attribuées aux sorcières dans le texte, ainsi que d'une série d'incidents techniques et d'accidents survenus au cours des représentations à travers les siècles.
Les sorcières agissent comme les instigatrices du drame en révélant à Macbeth des prédictions qui réveillent son ambition cachée. Elles ne contraignent pas directement les actions des personnages, mais insufflent des idées et des promesses équivoques qui poussent le protagoniste à faire des choix fatals. Leurs apparitions rythment la pièce et créent une atmosphère constante de suspicion et de manipulation surnaturelle.
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