Cinq semaines en ballon

Cinq semaines en ballon, ou Voyage de découvertes en Afrique par trois Anglais, est un roman d'aventures de Jules Verne, publié en 1863. C'est le premier roman dans lequel il perfectionne les « ingrédients » de son œuvre ultérieure, mélangeant habilement une intrigue pleine d'aventures et de rebondissements qui maintiennent l'intérêt du lecteur à travers des passages de descriptions techniques, géographiques et historiques. Le livre donne aux lecteurs un aperçu de l'exploration de l'Afrique, qui n'était pas encore totalement connue des Européens de l'époque, avec des explorateurs parcourant tout le continent à la recherche de ses secrets. L'intérêt du public pour les récits imaginaires d'exploration africaine était à son comble, et le roman fut un succès immédiat ; il rendit Verne financièrement indépendant et mena à des contrats à long terme avec la maison d'édition de Pierre-Jules Hetzel, qui publia une soixantaine d'autres de ses livres au cours des quatre décennies suivantes.

Un savant et explorateur, le Dr Samuel Fergusson, accompagné de son serviteur Joe et de son ami chasseur professionnel Richard « Dick » Kennedy, entreprend de traverser le continent africain — encore non entièrement exploré — à l'aide d'un ballon gonflé à l'hydrogène. Il a inventé un mécanisme qui, en éliminant la nécessité de libérer du gaz ou de jeter du lest par-dessus bord pour contrôler son altitude, permet d'effectuer de très longs voyages. Ce voyage est destiné à relier les explorations de Sir Richard Burton et John Hanning Speke en Afrique de l'Est à celles de Heinrich Barth dans les régions du Sahara et du Tchad. Le voyage commence à Zanzibar sur la côte est, et passe par le lac Victoria, le lac Tchad, Agadez, Tombouctou, Djenné et Ségou jusqu'à Saint-Louis dans l'actuel Sénégal sur la côte ouest. Le livre décrit l'intérieur inconnu de l'Afrique, près de l'actuelle République centrafricaine, comme un désert, alors qu'il s'agit en fait d'une savane. Carte du voyage décrit dans le livre de la côte est à la côte ouest de l'Afrique.