這部小說最初以手抄本形式流傳，當時多稱為《石頭記》。書中提及的別名還包括《情僧錄》、《金玉緣》、《風月寶鑑》及《金陵十二釵》。故事的引子講述女媧補天時剩下一塊無才補天的頑石，頑石幻化為美玉，隨神瑛侍者入世遊歷，因此得名《石頭記》。直到 1791 年第一次活字印刷出版後，《紅樓夢》便取代其他名字，成為最通行的書名。
版本與成書謎團
現存的《紅樓夢》版本主要分為兩大系統：
脂本系統： 帶有「脂硯齋」等人大量批語的手抄本，絕大部分只有前 80 回，被認為最接近原作者的初稿。
程高本系統： 1791 年和 1792 年由程偉元與高鶚整理出版的 120 回木活字本。
關於後 40 回的來源，紅學界至今爭論不休。胡適、魯迅等學者認為後 40 回是高鶚或無名氏的「續作」；而林語堂、白先勇等作家則傾向認為後 40 回含有曹雪芹的殘稿遺墨，是由程高二人修補而成。雖然文字水平與前 80 回有所落差，但其悲劇結局打破了傳統小說大團圓的迷信，成就依然不可埋沒。
主題思想與大觀園
小說以賈、史、王、薛四大家族的興衰為主軸，透過賈寶玉、林黛玉、薛寶釵三人的愛情與婚姻悲劇，展現了封建社會的世態人情與人性複雜。
作者在書中創造了兩個鮮明對比的世界：大觀園外的骯髒現實，與大觀園內的純潔理想。大觀園是青年女性的避風港，創作者寄託了對乾淨純潔理想的追求；然而，隨著故事發展，現實世界的腐朽力量不斷摧殘這個理想世界，最終迎來無可避免的悲劇性幻滅。
核心人物與命名藝術
全書登場人物多達 700 餘人，主要以男主角賈寶玉為核心，並以「金陵十二釵」等貴族女性與侍女的命運交織而成。
賈寶玉： 厭惡世俗名利與八股科舉，追求精神與美學的自由，是個「情不情」的至情之人。
林黛玉： 孤高縹緲，才華絕頂且多愁善感，與寶玉有著「木石前盟」的知己之情，象徵純粹的性靈。
薛寶釵： 圓融穩重，知書達理且體貼世故，與寶玉結為「金玉良姻」，象徵世俗認同的完美典範。
此外，書中大量運用諧音命名，如「元迎探惜」暗示「原應嘆息」，「甄士隱」與「賈雨村」代表「真事隱去，假語存言」，將命運與諷刺深埋於文字之中。