この小説は最初、写本の形で流布し、当時は多く『石頭記』と呼ばれていました。作中で言及されている別名には、『情僧録』『金玉縁』『風月宝鑑』『金陵十二釵』などがあります。物語の導入部では、女媧が天を補修した際に残った、天を補う力のなかった「頑石（がんせき）」が、美しい玉に姿を変え、神瑛侍者に付き添って現世を遍歴することから、『石頭記』と名付けられたと語られています。1791年に初めて活版印刷で出版されて以降、『紅楼夢』が他の名前に代わって最も一般的な書名となりました。
【諸本と成書の謎】
現存する『紅楼夢』の諸本は、主に二つの系統に分かれます：
脂本（しほん）系統：「脂硯斎」らによる大量の注釈（批語）が含まれる写本。大部分が前80回のみで、原作者の初稿に最も近いと考えられています。
程高本（ていこうほん）系統：1791年と1792年に程偉元と高鶚が整理・出版した120回の木活字本。
後40回の出所については、紅学（紅楼夢研究）界で今なお論争が続いています。胡適や魯迅などの学者は、後40回は高鶚または無名氏による「続作」であると考えています。一方で、林語堂や白先勇などの作家は、後40回には曹雪芹の草稿の断片が含まれており、それを程・高の二人が補修したものだと考えています。文章の質は前80回と差があるものの、その悲劇的な結末は伝統的な小説のハッピーエンド（大団円）の迷信を打ち破り、その価値は今なお揺るぎないものです。
【主題思想と大観園】
小説は賈・史・王・薛の四大家族の興亡を主軸とし、賈宝玉、林黛玉、薛宝釵の三人の愛と結婚の悲劇を通して、封建社会の世相と人間性の複雑さを描き出しています。
著者は作中で、二つの鮮明に対比される世界を創り出しました。大観園の外にある汚れた現実と、大観園の中にある純潔な理想です。大観園は若い女性たちの避風港であり、作者はそこに清らかで純粋な理想への追求を託しました。しかし、物語が進むにつれ、現実世界の腐敗した力がこの理想の世界を絶えず打ち砕き、最終的には避けられない悲劇的な幻滅を迎えることになります。
【核心人物と命名の芸術】
全編に登場する人物は700人余りに及び、主に主人公の賈宝玉を核心とし、「金陵十二釵」と呼ばれる貴族の女性や侍女たちの運命が交錯して物語が構成されています。
賈宝玉：世俗の名利や科挙を嫌い、精神的・美学的な自由を追求する、至情の人です。
林黛玉：孤高で浮世離れし、卓越した才能を持ちながらも多感で、宝玉とは「木石前盟」という知己の絆で結ばれた、純粋な霊性の象徴です。
薛宝釵：円満で落ち着きがあり、教養豊かで世渡りにも長け、宝玉と「金玉良姻」で結ばれる、世俗的な完璧な模範の象徴です。
さらに、本書では諧音（語呂合わせ）による命名が多用されています。例えば「元迎探惜（げん・げい・たん・せき）」は「原応嘆息（もとより嘆息すべき）」を暗示し、「甄士隠（しん・しいん）」と「賈雨村（か・うそん）」は「真事隠去、仮語存言（真実は隠し、仮の言葉で語る）」を表すなど、運命と皮肉が文字の中に深く埋め込まれています。