《天主教百科全書》（The Catholic Encyclopedia），正式全名為《天主教百科全書：關於天主教會憲章、教義、學說及歷史的國際參考著作》，是二十世紀初由英語系天主教徒發起的最宏大的知識工程之一。該書於1907年至1914年間在美國出版，旨在從明確的天主教視角，全面且權威地呈現天主教的教導、歷史、哲學、神學、制度及文化。
這部百科全書誕生於一個特殊時期，當時美國的天主教知識分子正試圖在現代學術界建立地位，同時捍衛傳統教義，對抗新教的批評和世俗現代主義。它不僅是一部參考書，更是一份宣言，宣告天主教術研究可以與歐洲及英語世界的偉大百科全書企業並駕齊驅。
這部百科全書由紐約市的羅伯特·阿普爾頓公司（Robert Appleton Company）出版。該公司實際上是專為出版此百科全書而成立的。隨後在1912年，公司更名為百科全書出版社（Encyclopedia Press）。該項目最終產出了十五卷巨著加上一卷索引，包含數千頁的學術研究。
編輯領導層由五位主要的天主教知識分子組成：
查爾斯·喬治·赫伯曼（Charles George Herbermann）：紐約市立學院拉丁語教授兼圖書館員，擔任總編輯。
愛德華·阿洛伊修斯·佩斯（Edward Aloysius Pace）：最早在威廉·馮特指導下受訓的美國心理學家之一，提供了哲學和教育方面的領導。
康德·貝諾斯特·帕倫（Condé Benoist Pallen）：擔任執行編輯和文學撰稿人。
托馬斯·約瑟夫·沙漢（Thomas Joseph Shahan）：帶來了教會歷史和神學方面的專業知識。
約翰·約瑟夫·韋恩（John Joseph Wynne）：發揮了核心的組織和編輯作用，後來成為美國天主教知識界的重要人物。
該百科全書的範圍極其廣泛。雖然以天主教為中心，但其延伸遠遠超出了內部的教會事務。條目涵蓋了：
神學、
哲學、
聖經研究、
聖人、
禮儀、
教會法、
中世紀史、
古典古代、
文學、
科學、
政治理論、
教育、
建築、
音樂、
傳記、
以及全球傳教活動。
這種廣度反映了天主教的知識理想：宗教並非與文明隔絕，而是與人類思想和文化的各個領域相連。
該百科全書的定義特徵之一是其護教性質與學術口吻並存。編輯們旨在捍衛天主教教義，同時保持學術公信力。在天主教會內部「現代主義危機」時期，這種平衡尤為重要，當時關於聖經批評、歷史研究和現代哲學的辯論深刻影響了天主教的知識生活。
與當時許多新教或世俗百科全書不同，《天主教百科全書》公開地從信仰立場出發撰寫。條目並非宗教中立，而是明確地通過天主教神學和教會傳統來詮釋主題。然而，許多條目因其深度、語言學的精準和歷史細節而至今仍備受推崇。
這部百科全書也反映了二十世紀初美國天主教的全球野心。當時，美國天主教徒仍在努力克服普遍存在的反天主教偏見和本土主義敵意。製作一部大規模的英文學術百科全書，展示了知識上的成熟和體制上的自信。
該著作在1907年至1912年間相繼出版：
第一卷以“Aachen–Assize”開始。
最後一卷以“Tournon–Zwirner”結束。
1914年出版了索引卷。
百科全書的製作涉及廣泛的編輯協調。據報導，編輯們舉行了一百多次正式會議來監督該項目。撰稿人包括來自美國和歐洲的神父、歷史學家、神學家、語言學家和學者。有些條目是新撰寫的，有些則是改編或翻譯自早期的歐洲天主教研究。
從歷史角度看，這部百科全書深受其時代影響。它早於世界歷史和天主教本身的許多重大發展：
1929年梵蒂岡城的建立、
第二次世界大戰、
梵蒂岡第二屆大公會議（梵二）、
現代大公運動、
解放神學、
當代聖經批評、
以及現代考古發現。
因此，現代讀者通常將其視為參考工具和歷史文物。
它的優勢依然顯著：
詳盡的引用、
對教父和中世紀神學的細緻總結、
豐富的傳記涵蓋面、
對梵二前禮儀和教義的討論、
以及對二十世紀初受過教育的天主教徒如何理解其知識傳統的深刻見解。
與此同時，一些條目現在看來可能過時或具有爭議性，特別是關於：
新教、
猶太教、
伊斯蘭教、
非西方宗教、
歷史批評、
種族與殖民主義、
以及現代科學。
許多條目反映了二十世紀改革前保守派天修學者的普遍假設。
在數位時代，這部百科全書的餘溫尤為重要。由於它在美國已進入公共領域，因此被廣泛數位化。
其中最具影響力的網上版本是由凱文·奈特（Kevin Knight）通過 New Advent 網站創建的。從1990年代開始，志願者轉錄了原始百科全書並將其免費提供在網上。這個數位版本在天主教徒、學生、歷史學家和一般讀者中產生了巨大的影響。
其他版本可通過以下途徑獲得：
Internet Archive
Google Books
維基文庫 (Wikisource)
這部百科全書後來有了繼承者：由美國天主教大學於1967年出版並隨後修訂的《新天主教百科全書》（New Catholic Encyclopedia）。這部較新的百科全書反映了梵二之後的天學研究，並納入了現代歷史和神學的發展。
今天，原始的《天主教百科全書》在知識史上佔據著獨特的地位。它既是：
美國天學研究的豐碑、
梵二前天主教思想的縮影、
寶貴的歷史文獻、
也是有史以來數位化程度最高、最易獲取的大型宗教參考著作之一。
對於宗教、神學和知識文化歷史學家來說，它仍然不可或缺，不僅因為它包含的信息，更因為它揭示了二十世紀初的天主教徒如何理解世界、教會以及信仰與知識之間的關係。