正式名称『カトリック百科事典：カトリック教会の憲章、教義、規律、および歴史に関する国際的参照著作』は、20世紀初頭に英語圏のカトリック教徒によって着手された、最も野心的な知的プロジェクトの一つでした。1907年から1914年にかけて米国で出版されたこの事典は、カトリック教会の教え、歴史、哲学、神学、制度、文化を、明確なカトリックの視点から包括的かつ権威をもって提示することを目指しました。
この百科事典が登場した時期、米国のカトリック知識層は、現代のアカデミックな生活の中に自らの地位を確立しようとする一方で、プロテスタントからの批判や世俗的なモダニズムに対して伝統的な教義を守ろうとしていました。それは単なる参考図書ではなく、カトリックの学問がヨーロッパや英語圏の偉大な百科事典事業と肩を並べることができるという宣言でもありました。
出版はニューヨーク市のロバート・アップルトン社が行いました。同社はこの百科事典を出版するために設立されたようなものでした。その後、1912年に百科事典プレス社（Encyclopedia Press）へと社名を変更しました。プロジェクトは最終的に、索引巻を含めた全16巻の膨大な分量となり、数千ページに及ぶ学術的成果を生み出しました。
編集の指導陣は、5人の主要なカトリック知識人で構成されていました：
チャールズ・ジョージ・ハーバーマン（ニューヨーク市立大学のラテン語教授兼図書館員）が主編を務めました。
エドワード・アロイシウス・ペース（ヴィルヘルム・ヴントのもとで学んだ初期のアメリカ人心理学者の一人）は、哲学および教育面での指導を行いました。
コンデ・ブノワ・パレンは、編集長兼文芸寄稿者を務めました。
トーマス・ジョセフ・シャハンは、教会史と神学の専門知識を提供しました。
ジョン・ジョセフ・ウィンは、組織的および編集的な中心役割を果たし、後にアメリカ・カトリック界の重要な人物となりました。
百科事典の範囲は非常に広大でした。カトリックを中心に据えながらも、教会の内部事項をはるかに超え、以下のような分野を網羅していました：
神学、哲学、聖書学、聖人、典礼、教会法、中世史、古典古代、文学、科学、政治理論、教育、建築、音楽、伝記、そして世界的な宣教活動。
この幅広さは、宗教は文明から孤立したものではなく、人間の思考や文化のあらゆる分野に繋がっているというカトリックの知的理想を反映していました。
この事典の決定的な特徴の一つは、護教的でありながらも学術的な論調であることです。編集者は、学術的信頼性を維持しつつカトリックの教義を擁護することを目指しました。このバランスは、聖書批判や歴史学、現代哲学をめぐる論争がカトリックの知的生活に深く影響を与えていた「モダニズムの危機」の時代において、特に重要でした。
当時の多くのプロテスタント系や世俗的な百科事典とは異なり、カトリック百科事典は公然と信仰の立場から執筆されました。記事は宗教的に中立ではなく、カトリック神学と教会の伝統を通じて主題を明示的に解釈していました。しかし、その深さ、文献学的な正確さ、歴史的な詳細さから、多くの項目が現在でも高く評価されています。
また、20世紀初頭におけるアメリカ・カトリックの国際的な野心も反映されています。当時、米国のカトリック教徒は、蔓延していた反カトリックの偏見や排外主義的な敵意を克服しようとしている最中でした。英語で大規模な学術百科事典を制作することは、知的成熟と組織的な自信を示すものでした。
著作は1907年から1912年にかけて順次刊行されました：
第1巻は「Aachen–Assize」で始まりました。
最終巻は「Tournon–Zwirner」で完結しました。
1914年に索引巻が続きました。
制作には広範な編集調整が必要でした。編集者はプロジェクトを監督するために100回以上の正式な会議を開いたと伝えられています。寄稿者には、米国とヨーロッパの司祭、歴史家、神学者、文献学者、学者が含まれていました。新しく書き下ろされた記事もあれば、初期のヨーロッパのカトリック学術成果を適応・翻訳したものもありました。
歴史的に見て、この事典はその時代の強い影響を受けています。以下のような世界史やカトリック界の大きな出来事よりも前の時代です：
1929年のバチカン市国の設立、第二次世界大戦、第2バチカン公会議、現代のエキュメニズム、解放の神学、現代の聖書批判、そして現代の考古学的発見。
その結果、現代の読者は、参考図書としてだけでなく、歴史的遺物としてもこの著作に接することがよくあります。
その長所は依然として相当なものです：
広範な引用、教父学や中世神学の丁寧な要約、豊富な伝記情報、第2バチカン公会議以前の典礼と教義に関する議論、そして20世紀初頭の教育を受けたカトリック教徒が自らの知的伝統をどのように理解していたかを知る洞察。
同時に、いくつかの記事、特に以下の分野については、今日では時代遅れ、あるいは物議を醸す内容に見えることがあります：
プロテスタント、ユダヤ教、イスラム教、非西洋宗教、歴史批判、人種と植民地主義、そして現代科学。
多くの項目は、20世紀の改革以前の保守的なカトリック学者の間で見られた一般的な前提を反映しています。
この百科事典の「死後」の歩みは、デジタル時代において特に重要となりました。米国でパブリックドメインになったため、広くデジタル化されました。
最も影響力のあるオンライン版の一つは、ウェブサイト「New Advent」を通じてケビン・ナイトによって作成されました。1990年代から、ボランティアが原本を書き起こし、オンラインで無料公開しました。このデジタル版は、カトリック教徒、学生、歴史家、一般の読者の間で絶大な影響力を持つようになりました。
その他のバージョンは、インターネット・アーカイブ、Googleブックス、ウィキソースなどで利用可能です。
後に、この事典の後継として、1967年にアメリカ・カトリック大学から出版され、その後改訂された『新カトリック百科事典（New Catholic Encyclopedia）』が登場しました。新しい事典は第2バチカン公会議以降のカトリック学術成果を反映し、現代の歴史的・神学的発展を取り入れています。
今日、オリジナルの『カトリック百科事典』は思想史において独自の地位を占めています。それは同時に：
アメリカ・カトリック学術の金字塔であり、第2バチカン公会議以前のカトリック思想のスナップショットであり、貴重な歴史資料であり、そして、これまでにデジタル化された中で最もアクセスしやすい大規模な宗教参照著作の一つでもあります。
宗教、神学、知的文化の歴史家にとって、そこに含まれる情報だけでなく、20世紀初頭のカトリック教徒が世界、教会、そして信仰と知識の関係をどのように理解していたかを明らかにする資料として、今なお不可欠な存在です。