Catholic Encyclopedia

La Catholic Encyclopedia, formalmente intitolata "The Catholic Encyclopedia: An International Work of Reference on the Constitution, Doctrine, Discipline, and History of the Catholic Church", è stata uno dei progetti intellettuali più ambiziosi intrapresi dai cattolici di lingua inglese all'inizio del XX secolo. Pubblicata negli Stati Uniti tra il 1907 e il 1914, mirava a fornire una presentazione completa e autorevole dell'insegnamento, della storia, della filosofia, della teologia, delle istituzioni e della cultura cattolica da una prospettiva esplicitamente cattolica.

L'enciclopedia nacque in un periodo in cui gli intellettuali cattolici negli Stati Uniti cercavano di affermarsi nella vita accademica moderna, difendendo al contempo la dottrina tradizionale sia dalle critiche protestanti che dal modernismo secolare. Divenne non solo un'opera di consultazione, ma una dichiarazione che la borsa di studio cattolica poteva stare al fianco delle grandi imprese enciclopediche d'Europa e del mondo anglofono.

L'enciclopedia fu pubblicata dalla Robert Appleton Company di New York City. La società stessa fu creata appositamente per la pubblicazione dell'enciclopedia. Successivamente, nel 1912, la società cambiò nome in Encyclopedia Press. Il progetto produsse infine quindici volumi di grandi dimensioni più un volume di indici, per un totale di migliaia di pagine di studi accademici.

La direzione editoriale era composta da cinque grandi intellettuali cattolici:

Charles George Herbermann, professore di latino e bibliotecario al College of the City of New York, che fu redattore capo.
Edward Aloysius Pace, uno dei primi psicologi americani formatosi sotto Wilhelm Wundt, che contribuì alla leadership filosofica ed educativa.
Condé Benoist Pallen, che servì come caporedattore e collaboratore letterario.
Thomas Joseph Shahan, che portò la sua esperienza nella storia della chiesa e nella teologia.
John Joseph Wynne, che svolse un ruolo organizzativo ed editoriale centrale e divenne in seguito una figura importante nella vita intellettuale cattolica americana.

La portata dell'enciclopedia era straordinariamente ampia. Sebbene incentrata sul cattolicesimo, si estendeva ben oltre le questioni interne alla chiesa. Gli articoli coprivano:

teologia,
filosofia,
studi biblici,
santi,
liturgia,
diritto canonico,
storia medievale,
antichità classica,
letteratura,
scienza,
teoria politica,
educazione,
architettura,
musica,
biografie,
e attività missionaria globale.

Questa ampiezza rifletteva l'ideale intellettuale cattolico secondo cui la religione non era isolata dalla civiltà, ma collegata a ogni campo del pensiero e della cultura umana.

Una delle caratteristiche distintive dell'enciclopedia era il suo tono apologetico ma accademico. I redattori intendevano difendere la dottrina cattolica mantenendo la credibilità accademica. Questo equilibrio era particolarmente importante durante l'era della Crisi Modernista all'interno della Chiesa cattolica, quando i dibattiti sulla critica biblica, la borsa di studio storica e la filosofia moderna influenzarono profondamente la vita intellettuale cattolica.

A differenza di molte enciclopedie protestanti o laiche del periodo, la Catholic Encyclopedia scriveva apertamente da un punto di vista confessionale. Gli articoli non erano religiosamente neutrali; interpretavano invece esplicitamente i soggetti attraverso la teologia cattolica e la tradizione ecclesiastica. Tuttavia, molte voci rimangono stimatissime per la loro profondità, precisione filologica e dettaglio storico.

L'enciclopedia rifletteva anche le ambizioni globali del cattolicesimo americano all'inizio del XX secolo. All'epoca, i cattolici negli Stati Uniti stavano ancora superando i diffusi pregiudizi anticattolici e l'ostilità nativista. La produzione di una massiccia enciclopedia accademica in inglese dimostrava maturità intellettuale e fiducia istituzionale.

L'opera apparve in sequenza tra il 1907 e il 1912:

Il Volume I iniziava con "Aachen–Assize".
L'ultimo volume si concludeva con "Tournon–Zwirner".
Un volume di indici seguì nel 1914.

La produzione dell'enciclopedia comportò un esteso coordinamento editoriale. Si dice che i redattori abbiano tenuto più di cento riunioni formali per supervisionare il progetto. I collaboratori includevano sacerdoti, storici, teologi, filologi e accademici sia degli Stati Uniti che dell'Europa. Alcuni articoli furono scritti ex novo, mentre altri adattarono o tradussero precedenti studi cattolici europei.

Storicamente, l'enciclopedia è profondamente plasmata dalla sua epoca. Precede molti sviluppi importanti sia nella storia mondiale che nel cattolicesimo stesso:

la creazione della Città del Vaticano nel 1929,
la Seconda Guerra Mondiale,
il Concilio Vaticano II,
l'ecumenismo moderno,
la teologia della liberazione,
la critica biblica contemporanea,
e le moderne scoperte archeologiche.

Di conseguenza, i lettori moderni spesso vi si approcciano sia come opera di consultazione che come reperto storico.

I suoi punti di forza rimangono considerevoli:

citazioni estese,
attenti riassunti della teologia patristica e medievale,
ricca copertura biografica,
discussioni sulla liturgia e sulla dottrina prima del Vaticano II,
e intuizioni su come i cattolici istruiti intendevano la loro tradizione intellettuale all'inizio del XX secolo.

Allo stesso tempo, alcuni articoli appaiono oggi datati o controversi, specialmente per quanto riguarda:

il protestantesimo,
l'ebraismo,
l'islam,
le religioni non occidentali,
la critica storica,
il razzismo e il colonialismo,
e la scienza moderna.

Molte voci riflettono presupposti comuni tra gli studiosi cattolici conservatori prima delle riforme del XX secolo.

La vita successiva dell'enciclopedia è diventata particolarmente importante nell'era digitale. Poiché è entrata nel pubblico dominio negli Stati Uniti, è stata ampiamente digitalizzata.

Una delle edizioni online più influenti è stata creata da Kevin Knight attraverso il sito web New Advent. A partire dagli anni '90, volontari hanno trascritto l'enciclopedia originale rendendola disponibile gratuitamente online. Questa versione digitale è diventata enormemente influente tra cattolici, studenti, storici e lettori in generale.

Altre versioni sono disponibili tramite:

Internet Archive
Google Books
Wikisource

L'enciclopedia ha ricevuto in seguito un successore: la New Catholic Encyclopedia, pubblicata dalla Catholic University of America nel 1967 e successivamente revisionata. La nuova enciclopedia riflette la borsa di studio cattolica post-Vaticano II e incorpora i moderni sviluppi storici e teologici.

Oggi, l'originale Catholic Encyclopedia occupa un posto unico nella storia intellettuale. È contemporaneamente:

un monumento della borsa di studio cattolica americana,
una fotografia del pensiero cattolico pre-Vaticano II,
una preziosa fonte storica,
e una delle opere di consultazione religiosa su larga scala più accessibili mai digitalizzate.

Per gli storici della religione, della teologia e della cultura intellettuale, rimane indispensabile non solo per le informazioni che contiene, ma per ciò che rivela su come i cattolici dell'inizio del XX secolo intendevano il mondo, la Chiesa e il rapporto tra fede e conoscenza.