Sử ký

Toàn bộ tác phẩm "Sử ký" gồm 130 quyển, khoảng 520.000 chữ. Tư Mã Thiên đã từ bỏ phương pháp ghi chép lịch sử theo biên niên đơn thuần trước đây để sáng tạo ra bộ bách khoa toàn thư theo thể "Kỷ truyện" được đan xen từ năm phần:

Bản kỷ (12 quyển) —— "Cái nhìn toàn cục" về lịch sử

Ghi chép các sự kiện biên niên lớn của các đế vương và những người thống trị tối cao trong thiên hạ. Tư Mã Thiên dùng nó để quan sát sự hưng thịnh và suy vong của các triều đại. Đặc biệt, ông đưa cả Hạng Vũ, người chưa từng làm hoàng đế, vào Bản kỷ vì khi đó Hạng Vũ "có quyền mà không có vị". Các chương tiêu biểu như "Hạng Vũ bản kỷ", "Tần Thủy Hoàng bản kỷ".

Biểu (10 quyển) —— "Trục thời gian" của lịch sử

Sử dụng trục thời gian ngang và dọc để sắp xếp các trình tự lịch sử phức tạp. Phần này chuyên trị sự nhầm lẫn về lịch sử, giúp các sự kiện của các quốc gia cùng tồn tại, các niên hiệu hỗn tạp trở nên rõ ràng trong nháy mắt. Ví dụ như "Tam đại thế biểu", "Lục quốc niên biểu".

Thư (8 quyển) —— "Báo cáo chuyên đề" về lịch sử

Ghi chép các điển chương chế độ của quốc gia như thiên văn, lịch pháp, kinh tế, thủy lợi, lễ nhạc... Điều này giúp hậu thế thoát khỏi cái nhìn chỉ tập trung vào các nhân vật chính trị để tìm hiểu sâu hơn về đời sống, vận hành xã hội và nền tảng công nghệ của người xưa. Ví dụ như "Hà cừ thư" ghi chép về thủy lợi và "Bình chuẩn thư" thảo luận về kinh tế.

Thế gia (30 quyển) —— "Thế lực địa phương" trong lịch sử

Mô tả sự tích của các chư hầu thế tập, công thần và vương hầu quý tộc thời nhà Hán. Trong mắt Tư Mã Thiên, họ giống như những vì sao bao quanh sao Bắc Đực. Trần Thắng xuất thân bình dân, nhà tư tưởng Khổng Tử, vì có ảnh hưởng sâu rộng đến hậu thế, cũng được đặc cách đưa vào Thế gia. Ví dụ như "Khổng Tử thế gia", "Trần Thiệp thế gia".

Liệt truyện (70 quyển) —— "Muôn mặt nhân gian" trong lịch sử

Trình bày tiểu sử của các kỳ nhân dị sĩ, các tầng lớp nhân vật trong mọi ngành nghề xã hội. Đây là phần đặc sắc và sống động nhất của toàn bộ cuốn sách, bao gồm thích khách, du hiệp, thương nhân,酷lại (quan lại tàn ác)... Ví dụ như "Thích khách liệt truyện", "Hoài Âm hầu liệt truyện".