『史記』は全130巻、約52万字に及びます。司馬遷は過去の単一的な編年体の記述方式を捨て、5つの部分が織りなす「紀伝体」の百科事典を創始しました。
本紀（12巻）—— 歴史の「大局観」
帝王および天下の最高統治者の年代記。司馬遷はこれを用いて王朝の興亡を観察しました。特筆すべきは、皇帝ではなかった項羽を本紀に含めたことです。これは当時、項羽が「位にはなくとも権力を握っていた」ためです。代表的な篇章に『項羽本紀』『秦始皇本紀』があります。
表（10巻）—— 歴史の「タイムライン」
縦横の時間軸を用いて、複雑に入り組んだ歴史の時系列を整理したものです。各国の並立や年号の混在による混乱を解消し、出来事を一目瞭然にまとめました。『三代世表』『六国年表』などがあります。
書（8巻）—— 歴史の「特集レポート」
天文、暦法、経済、治水、礼楽など、国家の諸制度を記録しています。これにより、政治家という枠を超えて、古代人の生活、社会の仕組み、科学技術の背景を深く理解することができます。治水を記した『河渠書』や経済を論じた『平準書』などがあります。
世家（30巻）—— 歴史の「地方勢力」
世襲の諸侯国、功臣、および漢代の王侯貴族の事績を記述しています。司馬遷の目には、彼らは北極星を囲む星々のように映っていました。平民出身の陳勝や思想家の孔子も、後世への影響が多大であることから、例外的に世家に列せられています。『孔子世家』『陳渉世家』などがあります。
列伝（70巻）—— 歴史の「人間模様」
社会の各階層に生きる奇人変人、あらゆる職業の人物の伝記です。刺客、遊侠、商人、酷吏など、本書で最も多彩で生き生きとした群像劇が描かれています。『刺客列伝』『淮陰侯列伝』などがあります。