Shiji (Memorie di uno storico)

Lo «Shiji» comprende un totale di 130 volumi e circa 520.000 caratteri. Sima Qian abbandonò il precedente metodo di registrazione storica puramente cronologico per creare una enciclopedia in stile "Jizhuanti" (biografico-tematico) composta da cinque sezioni interconnesse:

Benji (Annali Fondamentali, 12 volumi) — La "visione d'insieme" della storia
Registra i grandi eventi cronologici degli imperatori e dei massimi governanti. Sima Qian lo usa per osservare l'ascesa e la caduta delle dinastie. Significativamente, include Xiang Yu, che non fu mai imperatore, poiché all'epoca deteneva il potere effettivo. Capitoli rappresentativi sono gli annali di Xiang Yu e del Primo Imperatore Qin.

Biao (Tabelle, 10 volumi) — La "linea temporale" della storia
Utilizza assi temporali orizzontali e verticali per organizzare sequenze storiche complesse. Questa sezione chiarisce la confusione tra stati coesistenti e nomi di ere diversi. Esempi: Tabelle genealogiche delle tre generazioni, Cronologia dei sei stati.

Shu (Trattati, 8 volumi) — "Reportage tematici" della storia
Registra i sistemi istituzionali dello stato come astronomia, calendario, economia, idraulica, riti e musica. Permette ai posteri di comprendere la vita antica e il contesto tecnologico oltre le figure politiche. Ad esempio, il libro sui canali fluviali (Hequ Shu) e quello sull'economia (Pingzhun Shu).

Shijia (Casati Ereditari, 30 volumi) — I "potenti locali" della storia
Descrive le gesta dei feudi ereditari, dei ministri meritevoli e della nobiltà Han. Per Sima Qian, erano come stelle che ruotano attorno alla Stella Polare. Anche il popolano Chen Sheng e il pensatore Confucio furono inclusi per la loro profonda influenza sui posteri. Esempi: Casato di Confucio, Casato di Chen She.

Liezhuan (Biografie, 70 volumi) — "I mille volti dell'umanità"
Presenta biografie di persone straordinarie di ogni classe sociale e professione. È la parte più vivida dell'opera, con assassini, cavalieri erranti, mercanti e funzionari crudeli. Esempi: Biografie degli assassini, Biografia del marchese di Huaiyin.