Shiji (Mémoires du Grand Historien)

Le « Shiji » compte au total 130 volumes et environ 520 000 caractères. Sima Qian a abandonné l'ancienne méthode de narration purement chronologique pour créer une encyclopédie pionnière organisée selon le style « Jizhuanti » (biographies impériales), composée de cinq parties entrelacées :

Les Annales fondamentales (Benji, 12 volumes) — La « vision globale » de l'histoire

Chroniques des événements majeurs concernant les empereurs et les souverains suprêmes. Sima Qian s'en sert pour observer l'ascension et la chute des dynasties. De manière notable, il y inclut Xiang Yu, qui ne fut jamais empereur, car celui-ci détenait le pouvoir réel sans le titre. Chapitres représentatifs : « Annales de Xiang Yu », « Annales de Qin Shi Huang ».

Les Tableaux (Biao, 10 volumes) — La « ligne du temps » de l'histoire

Utilisant des axes temporels horizontaux et verticaux pour organiser les séquences historiques complexes. Cette section clarifie la confusion des périodes où plusieurs États coexistaient avec des noms d'ères différents. Ex : « Tableaux généalogiques des trois époques », « Chronologie des Six Royaumes ».

Les Traités (Shu, 8 volumes) — Les « rapports thématiques » de l'histoire

Consacrés aux institutions de l'État telles que l'astronomie, le calendrier, l'économie, l'hydraulique, les rites et la musique. Cela permet aux générations futures de comprendre la vie quotidienne, le fonctionnement social et le contexte technologique au-delà des figures politiques. Ex : le « Livre des canaux » (hydraulique) et le « Livre de l'équilibre » (économie).

Les Maisons héréditaires (Shijia, 30 volumes) — Les « puissances régionales » de l'histoire

Décrit les faits des fiefs héréditaires, des ministres méritants et de la noblesse de la dynastie Han. Pour Sima Qian, ils sont comme des étoiles gravitant autour de l'étoile polaire. Chen Sheng (d'origine roturière) et Confucius (philosophe) y sont inclus par exception en raison de leur influence profonde. Ex : « Maison héréditaire de Confucius », « Maison héréditaire de Chen She ».

Les Biographies rangées (Liezhuan, 70 volumes) — Les « multiples facettes de l'humanité »

Présente les biographies de personnages extraordinaires de toutes les classes sociales et professions. C'est la partie la plus vivante de l'œuvre, incluant des assassins, des chevaliers errants, des marchands, des fonctionnaires intègres ou cruels. Ex : « Biographies des assassins », « Biographie du Marquis de Huaiyin ».