Shiji (Verslagen van de historicus)

De 'Shiji' beslaat in totaal 130 boekdelen en bevat ongeveer 520.000 karakters. Sima Qian nam afstand van de enkelvoudige chronologische geschiedschrijving uit het verleden en creëerde de eerste encyclopedie in 'biografische stijl' (jizhuanti), opgebouwd uit vijf onderling verweven delen:

**Benji (12 delen) — Het 'grote overzicht' van de geschiedenis**

Chronologische verslagen van de belangrijkste gebeurtenissen onder keizers en de hoogste heersers. Sima Qian gebruikte dit om de opkomst en ondergang van dynastieën te observeren. Opvallend is dat hij ook Xiang Yu, die nooit keizer was, hierin opnam omdat hij destijds 'de macht bezat zonder de troon'. Representatieve hoofdstukken zijn 'Benji van Xiang Yu' en 'Benji van Qin Shi Huang'.

**Biao (10 delen) — De 'tijdlijn' van de geschiedenis**

Aan de hand van horizontale en verticale tijdlijnen worden complexe historische chronologieën geordend. Dit deel is specifiek bedoeld om de verwarring bij lezers weg te nemen door gelijktijdig bestaande staten en verschillende jaartellingen overzichtelijk naast elkaar te zetten. Voorbeelden zijn de 'Genealogische tabellen van de drie tijdperken' en de 'Chronologische tabellen van de zes staten'.

**Shu (8 delen) — De 'thematische rapportages' van de geschiedenis**

Verslagen over astronomie, kalenders, economie, waterhuishouding, rituelen en muziek, evenals andere staatsinstellingen. Dit stelt latere generaties in staat om verder te kijken dan politieke figuren en dieper inzicht te krijgen in het dagelijks leven, de sociale structuren en de technologische achtergrond van de oudheid. Denk aan het 'Boek van rivieren en kanalen' over waterhuishouding en het 'Boek van balansen' over economie.

**Shijia (30 delen) — De 'regionale machthebbers' van de geschiedenis**

Beschrijft de daden van erfelijke vazalstaten, verdienstelijke functionarissen en de adel uit de Han-dynastie. In de ogen van Sima Qian waren zij als sterren die rond de poolster draaien. Ook de als burger geboren Chen Sheng en de filosoof Confucius werden, vanwege hun diepgaande invloed op het nageslacht, bij wijze van uitzondering in deze categorie opgenomen. Voorbeelden zijn de 'Erfelijke familie van Confucius' en de 'Erfelijke familie van Chen She'.

**Liezhuan (70 delen) — De 'vele gezichten van de mensheid'**

Biografieën van opmerkelijke personen uit alle lagen van de bevolking en diverse beroepsgroepen. Dit is het meest levendige deel van het boek, een smeltkroes van personages waaronder huurmoordenaars, dwalende ridders, kooplieden en meedogenloze ambtenaren. Voorbeelden zijn de 'Biografieën van huurmoordenaars' en de 'Biografie van de markies van Huaiyin'.