Περὶ ψυχῆς

Over de Ziel, hier bewaard als Περὶ ψυχῆς, is een van de werken waardoor de oud-Griekse literatuur en het denken tot in latere eeuwen blijven spreken. Een systematisch onderzoek naar leven, waarneming, verbeelding en intellect verbindt Aristoteles' psychologie met biologie en metafysica.

Over de Ziel (Grieks: Περὶ Ψυχῆς, Peri Psychēs; Latijn: De Anima) is een belangrijk traktaat geschreven door Aristoteles rond 350 v.Chr. waarin hij de zielen van organismen classificeert op basis van hun functies. Hierin stelt hij dat planten het vermogen hebben tot voeding en voortplanting, het minimale dat elk soort levend organisme moet bezitten. Lagere dieren hebben daarnaast de vermogens van zintuiglijke waarneming en zelfbeweging (actie). Mensen bezitten dit alles, evenals het intellect.

Aristoteles stelt dat de ziel (psyche, ψυχή) de vorm of essentie is van elk levend wezen; het is geen afzonderlijke substantie van het lichaam waarin het zich bevindt. Het bezit van een ziel (van een specifieke soort) is wat een organisme tot een organisme maakt, en daarom is het concept van een lichaam zonder ziel, of van een ziel in het verkeerde soort lichaam, simpelweg onbegrijpelijk. (Hij betoogt dat sommige delen van de ziel — het intellect — zonder het lichaam kunnen bestaan, maar de meeste niet.)

In 1855 publiceerde Charles Collier een vertaling getiteld On the Vital Principle. George Henry Lewes vond deze beschrijving echter ook ontoereikend.

Het traktaat is verdeeld in drie boeken, en elk van de boeken is verdeeld in hoofdstukken (respectievelijk vijf, twaalf en dertien). Het traktaat wordt vrijwel universeel afgekort als "DA", voor "De anima", en boeken en hoofdstukken worden over het algemeen aangeduid met respectievelijk Romeinse en Arabische cijfers, samen met de bijbehorende Bekker-nummers. (Dus "DA I.1, 402a1" betekent "De anima, boek I, hoofdstuk 1, Bekker-pagina 402, Bekker-kolom a [de kolom aan de linkerkant van de pagina], regelnummer 1.)

DA II.1–3 geeft Aristoteles' definitie van de ziel en schetst zijn eigen studie ervan, die als volgt wordt voortgezet: DA II.4 bespreekt voeding en voortplanting; DA II.5–6 bespreekt gewaarwording in het algemeen; DA II.7–11 bespreekt elk van de vijf zintuigen (in de volgende volgorde: zicht, gehoor, reuk, smaak en tast — één hoofdstuk voor elk); DA II.12 behandelt opnieuw de algemene kwestie van gewaarwording;

DA III.1 betoogt dat er geen andere zintuigen zijn dan de vijf reeds genoemde; DA III.2 bespreekt het probleem van wat het betekent om "waarneming waar te nemen" (d.w.z. zich bewust zijn van gewaarwording); DA III.3 onderzoekt de aard van de verbeelding; DA III.4–7 bespreekt het denken en het intellect, of de geest; DA III.8 formuleert de definitie en de aard van de ziel; DA III.9–10 bespreekt de beweging van dieren die alle zintuigen bezitten; DA III.11 bespreekt de beweging van dieren die alleen de tastzin bezitten; DA III.12–13 behandelt de vraag wat de minimale bestanddelen zijn van het hebben van een ziel en het in leven zijn.

Boek I bevat een samenvatting van Aristoteles' onderzoeksmethode en een dialectische bepaling van de aard van de ziel. Hij begint met de erkenning dat het proberen te definiëren van de ziel een van de moeilijkste vragen ter wereld is. Maar hij stelt een ingenieuze methode voor om de vraag aan te pakken:

Net zoals we de eigenschappen en werkingen van iets kunnen leren kennen via wetenschappelijke demonstratie, d.w.z. een meetkundig bewijs dat de binnenhoeken van een driehoek gelijk zijn aan twee rechte hoeken, aangezien het principe van alle wetenschappelijke demonstratie de essentie van het object is, zo kunnen we ook de aard van een ding leren kennen als we de eigenschappen en werkingen ervan al kennen. Het is als het vinden van de middenterm van een syllogisme met een bekende conclusie.

Daarom moeten we dergelijke werkingen van de ziel opzoeken om te bepalen wat voor soort natuur zij heeft. Uit een overweging van de meningen van zijn voorgangers concludeert hij dat een ziel datgene is waardoor levende wezens leven hebben.

Het benaderen van Over de Ziel in de oorspronkelijke taal brengt de lezer dichter bij keuzes van ritme, argumentatie, beeldspraak en dramatische nadruk die vertalingen onvermijdelijk moeten interpreteren. Het werk is niet alleen belangrijk omdat het oud is: het blijft een levend referentiepunt voor schrijvers, filosofen, historici, theatermakers en lezers die vandaag de dag met soortgelijke vragen worden geconfronteerd.